Dopo che McKenna Warnock ha bloccato un fondamentale rimbalzo offensivo su un lungo fumble di Caitlin Clark, l’ultima tripla doppia di Gabbie Marshall è andata a casa portando gli Hawkeyes in vantaggio per sempre, sull’82-79 a 1:44 dalla fine. Mentre il Maryland ha reso la fine ancora più nervosa di quanto volesse l’Iowa, salendo a tre con un possesso dell’ultimo minuto, Warnock alla fine ha chiuso le cose con quattro tiri liberi negli ultimi 25 secondi.
È stata la rimonta di fine stagione di Marshall, in particolare a Minneapolis, dove ha combinato un sabato di 21 punti con gli 11 punti di venerdì per i suoi primi tentativi di segnare a doppia cifra della stagione. L’emozione e l’orgoglio si sono riversati dalla vecchia guardia quando ha concluso 7 su 13 dal profondo, rendendo Marshall l’outsider 24 su 43 (56%) dall’inizio di febbraio.
“È una lunga stagione”, ha detto Marshall, “e avrai alti e bassi. Avrai avversità. Ma solo avere la squadra è la squadra veterana che abbiamo, l’abbiamo superata. Siamo stati qui prima. Siamo molto vicini e in campo, e penso che questo aiuti davvero”.
“È un gioco lungo. Continueranno a correre. Continueremo a correre. E dobbiamo solo restare uniti. Il nostro cerchio è stretto, solo perché abbiamo giocato insieme per così tanto tempo. Aiuta un molto a marzo.”
E ha mostrato per tutto il tempo che l’Iowa ha costruito un enorme vantaggio nel primo tempo che è arrivato a 12, solo per vedere i Terps tornare indietro negli ultimi 20 minuti. Incapaci di sbarazzarsi completamente del Maryland, gli Occhi di Falco non potevano permettersi la concentrazione o l’intensità contro un nemico così potente. Sforzi offensivi equilibrati hanno impedito al Maryland di trovare lo stesso successo difensivo che hanno avuto a College Park.
Quindi, gli Hockey hanno portato il loro vantaggio a sei con 45 secondi rimanenti, solo per il Maryland che ne ha affrontati cinque di fila per un finale ancora più teso di quanto Hockey avesse previsto.
I 22 successi di Clark guidano ancora l’Iowa, con nove di loro che hanno raggiunto i suoi primi tre punti. Diciotto dei 21 di Warnock sono arrivati nel secondo tempo. Kate Martin è quasi entrata nella tripla zona di Clark con dieci punti, nove rimbalzi e sette assist. Monica Csinano ha bloccato i 15 punti e gli otto rimbalzi del Maryland in un pieno impegno per la partecipazione al centro degli Hawkeyes che includeva 40 tentativi da 3 punti nel Big Ten Tournament.
“Questo è molto importante”, ha detto Warnock. “Abbiamo giocato tre partite in tre giorni – quindi qualcuno potrebbe avere una serata libera una sera – e sapere che abbiamo altre quattro o cinque ragazze che possono farsi avanti, è onestamente un sogno essere in una squadra del genere”.
Non c’erano molti cattivi gusti di cui l’Iowa aveva bisogno per superare questa stagione, ma la debacle del Maryland è stata sicuramente una di queste. Affinché gli Occhi di Falco sfruttino con successo un’altra opportunità di Terrapin – e lo facciano in modo offensivo – dovrebbe fornire ulteriore sicurezza che qualsiasi problema possa essere risolto rapidamente.
Ora arriva un altro appuntamento con i Buckeyes, che l’Iowa ha mandato in tilt da febbraio da cui si stanno riprendendo solo ora. Gli Hawkeyes hanno eliminato Ohio State il 23 gennaio con una vittoria di 11 punti in trasferta, ma questo è arrivato con la star di Buckeyes Jacy Sheldon in disparte.
Un’altra occasione per una presentazione clamorosa prima dell’inizio dell’azione vera e propria a marzo. Dopo sabato, l’Iowa sembra destinato a completare il suo turno a Minneapolis.
Darjan Southard è un famoso giornalista sportivo e si occupa di atletica leggera dell’Iowa per Des Moines Register e HawkCentral.com. Inviagli un’e-mail a msouthard@gannett.com .
