Il culmine dell’amata pioggia di meteoriti delle Perseidi abbaglierà gli osservatori del cielo: NPR

La meteora delle Perseidi attraversa il cielo sopra i pini del deserto il 13 agosto 2015, nella Spring Mountains National Recreation Area in Nevada.

Ethan Miller/Getty Images

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L’annuale sciame meteorico delle Perseidi, il più popolare dell’anno, è già iniziato e si prevede che la maggior parte delle meteore cadrà intorno all’11 agosto, quando lo sciame raggiungerà il suo picco.

Le meteore delle Perseidi si verificano ogni anno quando la Terra attraversa un flusso di detriti spaziali lasciati da una grande cometa chiamata Swift-Tuttle. Pezzi di detriti che viaggiano a più di 100.000 miglia all’ora entrano in collisione con l’atmosfera del pianeta, creando veloci strisce di luce e talvolta drammatiche palle di fuoco.

Ecco cosa devi sapere e come partecipare allo spettacolo.

Punta ai cieli bui e regola i tuoi occhi

L’attività più grande questa volta dovrebbe verificarsi nella notte dell’11 agosto fino alle prime ore del mattino del 12 agosto, dice Cacciatore Milleristruttore di osservazione pubblica presso l’Adler Planetarium di Chicago, osserva che l’osservazione è migliore sotto cieli bui, lontano dalla luce artificiale e dalla luna brillante.

“Quest’anno non è necessariamente l’anno migliore per quanto riguarda la Luna, ma non è poi così male perché la Luna sarà lontana da dove si trovano le meteore delle Perseidi nel cielo”, dice Miller.

Ha aggiunto che la luna tramonterà intorno a mezzanotte del giorno in cui la quantità di nuvole raggiungerà il suo picco.

“Più tardi esci, migliore è la vista, più scuro è il cielo”, dice. “Mentre la luna tramonta, il cielo sarà un po’ scuro.”

Consiglia di guardare a nord e di dare ai tuoi occhi almeno 30 minuti per adattarsi all’oscurità – e avverte che guardare lo schermo luminoso di un telefono “annullerà praticamente tutto il tempo che hai trascorso cercando di lasciare che i tuoi occhi si adattassero all’oscurità”.

“Vuoi avere una visione del cielo quanto più ampia possibile”, dice Miller. “Siediti, tira fuori la tua sedia a sdraio. La cosa che preferisco degli sciami meteorici è che non richiedono molto.”

Se le nuvole impediscono alle persone di vedere le meteore delle Perseidi al loro apice, le viste dovrebbero essere buone anche nei giorni immediatamente precedenti e successivi, dice. Pietro Marroneun ricercatore dell’Università dell’Ontario Occidentale che studia i meteoriti.

Lo sciame meteorico delle Perseidi è stato osservato sulla prateria di Ulaanbum nella città di Chifeng, Mongolia Interna, Cina, il 14 agosto 2023.

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“Con alcuni sciami meteorici, se perdi il picco notturno o anche un’ora o due di distanza dal picco, non ci sarà nulla. Ma non è il caso delle meteore delle Perseidi”, dice. “Le meteore delle Perseidi sono così grandi ed estese che puoi vederle entro un giorno o due dal picco, e continuare a vedere uno spettacolo davvero impressionante.”

Piccole rocce, grandi flash

Quasi tutti i detriti che cadono da una cometa sono piccoli. Tuttavia, qualsiasi cosa delle dimensioni di un granello di sabbia può creare una striscia di luce che può essere vista dalla Terra, a circa 60 miglia sotto terra, perché cade ad una velocità così elevata.

“Non vedi la roccia stessa, vedi tutta la luce e il calore prodotti mentre attraversa l’atmosfera”, dice Brown.

Dice che la roccia più grande che una persona può vedere durante la caduta delle Perseidi è solitamente dell’ordine di pochi grammi e larga meno di mezzo pollice.

Ma questa pioggia di meteoriti a volte include rocce più grandi.

Per vedere l’intera gamma di magnitudo che colpiscono la Terra durante lo sciame delle Perseidi, Brown e alcuni colleghi hanno recentemente utilizzato uno strumento di mappatura dei fulmini su un satellite per osservare i lampi di luce che si sono verificati durante questi sciami meteorici.

“Abbiamo rilevato palle di fuoco meteoriche delle Perseidi molto luminose su tutta la Terra”, afferma Brown.

Lui e i suoi colleghi hanno calcolato che le meteore Perseidi più grandi mai registrate potrebbero pesare circa 20 libbre. A causa della densità dei meteoriti, queste rocce spaziali potrebbero essere più piccole di palloni da calcio.

“Questo è il più grande mai visto”, dice, aggiungendo che rocce di quelle dimensioni brucerebbero completamente nell’atmosfera, creando una scia meteorica più luminosa di una luna piena.

Tuttavia, la maggior parte delle meteore Perseidi più grandi passano inosservate, perché sono rare e perché una vasta area del pianeta è coperta da acqua e terra disabitata.

“Le persone raramente vedono qualcosa di così luminoso, ma non è insolito”, dice Brown. “Se esci e guardi anno dopo anno, alla fine potresti vedere meteore delle Perseidi che rivaleggiano con la luna piena. Ma queste meteore sono rare”.

Normalmente, la serie di meteore di discrete dimensioni che vediamo durante le meteore delle Perseidi proviene da una roccia del peso di circa un grammo, o circa il peso di un’uva passa. Questi meteoriti possono rivaleggiare con Venere in termini di luminosità.

“Ci sono parecchie di queste meteore”, dice Brown. “In effetti, al culmine delle Perseidi di notte, potresti vederne alcune – tre, quattro, cinque – ogni ora.”