Il futuro dei Falcons “non soddisfacente” traccia il futuro di Arthur Smith

ATLANTA – Il proprietario dei Falcons Arthur Blank ha detto che non è stato solo un fattore – non una cosa, un gioco o un momento – che gli ha fatto decidere di licenziare l’allenatore Arthur Smith domenica sera tardi.

Ma durante una conferenza stampa durata più di 90 minuti lunedì e che ha trattato una vasta gamma di argomenti, Blank ha continuato a tornare su una cosa: l’incapacità di Smith di offrire una visione di successo e speranza per i Falcons del 2023 dopo due anni di ricostruzione.

“Il divario tra risultati ottenuti e risultati insufficienti è stato molto più ampio di quanto mi aspettassi quest’anno, in molti modi”, ha affermato Blank.

I Falcons finirono 7-10 nella terza stagione di Smith, un risultato poco soddisfacente per il suo ex capo. Era lo stesso record – che casualmente portò allo stesso posto al draft – di ciascuna delle sue prime due stagioni come capo allenatore dei Falcons con un record complessivo di 21-30.

La differenza quest’anno è che Atlanta non se ne va più con un enorme buco nel tetto salariale. Ha avuto molti anni di giocatori e ha investito molto denaro negli acquisti di free agent. Dal punto di vista di Planck, i risultati non erano sufficienti per aderire alla teoria di Smith.

Blank ha sottolineato il record della squadra contro squadre con record di sconfitte nel 2023, che ha descritto come “francamente pessimo”. I Falcons hanno perso contro Carolina Panthers, Washington Commanders, Arizona Cardinals, Tennessee Titans, Chicago Bears e Minnesota Vikings: tutte squadre che, come Atlanta, hanno perso almeno 10 partite.

Il CEO dei Falcons, Rich McKay, ha elogiato Smith per essere un buon collaboratore come allenatore e per aver fornito “visione” al dipartimento di scouting, ma ha detto che la decisione è stata presa dopo aver valutato se la squadra fosse troppo paziente nel cercare di competere per un campionato e trovare il successo. L'impegno di tifosi e giocatori per mettere la squadra nella posizione migliore per vincere.

“In questo caso, abbiamo ritenuto che il cambiamento fosse necessario”, ha affermato MacKay. “Per assicurarci di competere al 24° posto al massimo livello”.

Blank e McKay lo hanno detto affermando esplicitamente che Smith non ha mai perso lo spogliatoio – qualcosa a cui i giocatori di Smith hanno fatto eco più volte nelle ultime tre settimane della stagione e di nuovo lunedì mentre pulivano lo spogliatoio.

La maggior parte dei giocatori di Atlanta ha scoperto il licenziamento di Smith tramite i social media poco dopo l'annuncio dopo la mezzanotte di lunedì. Ciò è avvenuto dopo un incontro di un'ora domenica sera tra Smith, McKay e Blank in cui hanno discusso la direzione e il progresso del franchise.

Dopo questo incontro, Blank e McKay hanno deciso di fare un cambiamento.

“È difficile dirgli addio, ma abbiamo parlato e le nostre strade si incroceranno di nuovo”, ha detto lunedì a ESPN il linebacker Nate Landman. “È un grande allenatore e sarà di nuovo capo allenatore da qualche parte. Nient'altro che amore e rispetto per l'arte”.

Landman ha detto che Smith era “popolare in quello spogliatoio”. Dopo la sua espulsione, Smith è tornato alla struttura della squadra a Flowery Branch, in Georgia, per un incontro finale con i giocatori lunedì mattina, così da poterli ringraziare di persona per quello che significavano per lui.

Smith e il direttore generale Terry Fontenot hanno portato la stragrande maggioranza dei giocatori nel roster di questa stagione dopo aver assunto una posizione ristretta quando sono stati assunti nel gennaio 2021, una situazione che McKay ha definito “sfide serie”.

All'epoca, si rifiutarono di nominare ciò che Smith e Fontenot hanno affrontato nel processo di ricostruzione, ma lunedì McKay lo ha ammesso – e Smith e Fontenot hanno trascorso le due stagioni successive a liberarsi dei contratti e ripristinare la situazione del tetto salariale dei Falcons.

“Non vuoi dire che è una ricostruzione perché vuoi vincere”, ha detto McKay. “E stai cercando di vincere. Ma c'è stata molta ricostruzione in corso per Arthur e Terry.”

Fontenot non era presente alla conferenza stampa dove Blank e McKay, che guiderà la ricerca dell'allenatore, hanno risposto a tutte le domande. Blank ha detto lunedì che Fontenot rimane il direttore generale dell'Atlanta e “sarà molto coinvolto nel processo” di ricerca di un nuovo allenatore.

McKay e Blank hanno detto che Fontenot non era presente perché lui e la sua squadra stanno studiando i candidati e ricercando potenziali allenatori, affrontando anche le ricadute personali e le domande derivanti dal licenziamento da parte di Smith degli allenatori ancora nello staff.

Blank ha continuato elogiando il roster che Fontenot – e Smith – sono stati messi insieme mentre lavoravano in una dinamica divisa 50-50 durante le loro tre stagioni insieme. È una struttura che secondo McKay potrebbe ancora dipendere da chi Atlanta assumerà come prossimo allenatore.

Fontenot giocherà un “ruolo centrale” nel processo di assunzione e poi decideranno come dividere le responsabilità, ha detto McKay. Per come funziona attualmente la struttura, sia il direttore generale che l'allenatore riferiscono a McKay, che a sua volta riporta a Blank.

I Falcons hanno detto che annunceranno i potenziali candidati dopo aver completato i colloqui. All'inizio di quelle interviste, Atlanta dovrà rispondere alle domande sulla posizione di quarterback che ha afflitto i Falcons durante il mandato di Smith.

Atlanta ha Taylor Heinicke e Desmond Rieder sotto contratto per il 2024 e la scelta numero 8 nel draft di aprile. Senza un titolare consolidato, la squadra spera che i candidati allenatori siano attratti dall'opportunità di scegliere un nuovo quarterback, con Blank che riconosce che “avere il quarterback giusto nella NFL è davvero un grosso problema”.

“È un'opportunità per scegliere il proprio partner, se lo si desidera”, ha detto Blank. “La loro coppia per così dire. Con chi possono crescere, chi possono arruolare o come li acquisiamo, se acquisiamo i loro diritti, li arruoliamo, il libero arbitrio, qualunque esso sia.”

Smith, 41 anni, ha avuto quattro quarterback diversi in tre stagioni: Matt Ryan nel 2021, Marcus Mariota e Reeder nel 2022 e Reeder e Heinicke la scorsa stagione. I Falcons hanno anche fallito nell'inseguimento di Deshaun Watson, che Plank ha definito una “decisione collaborativa”. Ciò ha portato in parte alla cessione di Ryan a Indianapolis e Atlanta a firmare Mariota nel marzo 2022.

Blank ha anche detto di ritenere che Atlanta abbia preso la decisione giusta di non inseguire il quarterback di Baltimora Lamar Jackson la scorsa stagione a causa dei problemi del cap della squadra e di come voleva costruire il roster, aggiungendo che “si può discutere se sarebbe effettivamente disponibile o meno” perché avrebbe potuto essere un matchup.I Ravens non hanno alcuna potenziale offerta per il loro quarterback del Pro Bowl.