A 12 miliardi di miglia (20 miliardi di kmmetri) dalla Terra, Voyager 2 è così lontano che ci vuole più di 22 minuti prima che i segnali della NASA raggiungano la sonda. Con il suo potere che sta gradualmente diminuendo, i pianificatori della missione hanno pensato che avrebbero potuto chiudere uno dei suoi cinque strumenti scientifici l’anno prossimo, ma il piano appena implementato ha portato a un gradito ritardo.
Una recente modifica, in cui la sonda reindirizza una piccola quantità di energia destinata a un sistema di sicurezza a bordo, significa che tutti e cinque gli strumenti scientifici a bordo della Voyager 2 potrebbero rimanere attivi fino al 2026, secondo il jet della NASA. pagando laboratorio comunicato stampa. C’è un piccolo rischio che il sistema interessato protegga Voyager 2 da irregolarità di tensione, ma la NASA afferma che la sonda può ora mantenere i suoi strumenti scientifici in funzione più a lungo.
Voyager 2, insieme alla sua compagna gemella Voyager 1, sono le sonde che continuano a funzionare. Lanciato nel 1977, il veicolo spaziale ha visitato molti pianeti nel sistema solare esterno prima di solleticare i margini esterni dell’eliosfera, la regione protettiva dello spazio simile a una bolla che circonda il sole e ci protegge dalle radiazioni dannose che si riversano dallo spazio interstellare. Le sonde sono ancora attive e raccolgono dati senza precedenti sull’eliosfera e le sue qualità protettive.
“I dati scientifici che tornano dai Voyager diventano più preziosi quanto più si allontanano dal sole, quindi siamo decisamente interessati a mantenere il maggior numero possibile di strumenti scientifici in funzione il più a lungo possibile”, Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager presso il Jet della NASA Laboratorio di propulsionespiegato in lancio.
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I generatori di entrambe le sonde perdono potenza ogni anno a causa di un processo di decadimento in corso. Ciò non ha influito sulla loro raccolta scientifica, ma i pianificatori della missione hanno dovuto spegnere i riscaldatori e altri sistemi non essenziali per compensare la perdita di energia in corso. Per Voyager 2, stava raggiungendo la fase in cui uno strumento scientifico doveva essere disattivato presto, all’inizio del prossimo anno.
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Come risultato dell’hack appena implementato, Voyager 2 ora utilizza una piccola quantità di alimentazione di backup disponibile per un meccanismo di sicurezza a bordo progettato per proteggere l’imbarcazione da picchi di tensione potenzialmente dannosi. La sonda ruba parte di quel succo, non molto, per mantenere in funzione tutti e cinque i suoi strumenti scientifici.
“Anche se la tensione elettrica del veicolo spaziale non sarà strettamente regolata di conseguenza, anche dopo più di 45 anni di volo, i sistemi elettrici su entrambe le sonde rimangono relativamente stabili, riducendo la necessità di una rete di sicurezza”, secondo la NASA JPL. “Il team di ingegneri è anche in grado di monitorare la tensione e rispondere se fluttua troppo. Se il nuovo metodo funziona bene per Voyager 2, il team potrebbe applicarlo anche a Voyager 1.”
La Voyager 1 ha superato l’eliosfera nel 2012, mentre il suo gemello ha fatto lo stesso nel 2018, il divario è il risultato della minore velocità e direzione della Voyager 2. Uno strumento scientifico di bordo si è guastato all’inizio durante la missione Voyager 1, lasciandolo meno dipendente dal potere rispetto a Voyager 2.
I picchi di tensione sono un piccolo rischio a questo punto della missione e ne vale la pena – Più scienza da Voyager 2Secondo Susan Dodd, Voyager Project Manager presso il Jet Propulsion Laboratory. “Stiamo monitorando il veicolo spaziale da alcune settimane e questo nuovo approccio sembra funzionare”, ha detto.
Uno dei più grandi traguardi nella storia del volo spaziale ha avuto una forzatura, e per questo dovremmo essere tutti molto grati. È incredibile, ma dopo tutti questi anni, la NASA è riuscita comunque a spremere un po’ di vita extra da queste rivoluzionarie sonde.
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