- autore, Jonathan Amos
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Il nuovo grande razzo europeo Ariane 6 è decollato per il suo volo inaugurale.
Il veicolo è stato lanciato da una piattaforma di lancio nella Guyana francese alle 16:00 ora locale (19:00 GMT) in una missione dimostrativa per mettere in orbita un gruppo di satelliti.
Il personale a terra a Kourou ha applaudito mentre il razzo, sviluppato per un costo di 4 miliardi di euro (3,4 miliardi di sterline), si alzava in cielo.
Ma dopo essere salito senza problemi all’altitudine desiderata e aver lanciato correttamente una serie di piccoli satelliti, lo stadio superiore del razzo ha subito un malfunzionamento alla fine del volo.
I computer di bordo del veicolo hanno deciso di spegnere prematuramente l’unità di potenza ausiliaria (APU) mettendo a dura prova il sistema di propulsione.
Ciò ha impedito allo stadio superiore del razzo Ariane di avviare il processo di combustione che avrebbe dovuto deorbitarlo, né di preparare il compito finale della missione: lanciare due capsule di rientro.
I controllori di volo non sono stati in grado di affrontare la situazione, ma il volo è stato comunque dichiarato un successo.
“Siamo sollevati ed emozionati”, ha affermato Joseph Aschbacher, direttore generale dell’Agenzia spaziale europea.
Ha detto ai giornalisti: “Questo è un momento storico. Il lancio inaugurale di un nuovo razzo pesante non avviene ogni anno; avviene solo ogni 20 anni, o forse 30 anni. Oggi abbiamo lanciato con successo Ariane 6.”
Il razzo Ariane 6 sarà un potente razzo che consentirà ai governi e alle aziende europee di accedere allo spazio indipendentemente dal resto del mondo. Ha già sostenuto i contratti di lancio, ma si teme che il suo design possa limitarne le prospettive future.
Come il suo predecessore, Ariane 5, il nuovo modello è riutilizzabile: è necessario un nuovo razzo per ogni missione, mentre gli ultimi veicoli statunitensi sono costruiti per essere completamente o parzialmente riutilizzabili.
Tuttavia, i funzionari spaziali europei ritengono che il razzo Ariane 6 sia in grado di trovare un posto per se stesso.
In apparenza, il Phone 6 sembra molto simile al vecchio Phone 5, ma sotto la pelle sfrutta le moderne tecniche di produzione (stampa 3D, saldatura ad attrito, design in realtà aumentata, ecc.) che dovrebbero portare a una produzione più rapida ed economica .
Il razzo Ariane 6 funzionerà in due forme:
- Il 62 sarà dotato di due booster laterali a propellente solido per sollevare carichi utili di medie dimensioni
- Il 64 avrà quattro booster collegabili per sollevare i satelliti più pesanti sul mercato
Lo stadio centrale è integrato da un secondo stadio, o superiore, che posizionerà i carichi utili nelle loro orbite precise in alto sopra la Terra.
Questa fase ha la nuova capacità di arrestarsi e riavviarsi più volte, il che è utile quando si lanciano grandi lotti di satelliti in una costellazione o in una rete.
La riaccensione deve anche consentire al palco di riportarsi sulla Terra, in modo che non diventi un pezzo di detriti spaziali rimanenti.
Il fatto che il volo inaugurale non sia riuscito a dimostrarlo sarà una delusione per gli ingegneri, ma non dovrebbe ostacolare il programma Ariane 6.
“Molte missioni non necessitano di essere riavviate a gravità zero”, ha affermato Martin Sion, CEO del produttore di razzi Ariane Group. “Questa è una flessibilità che possiamo o meno utilizzare e adatteremo il profilo di volo a seconda di ciò che troviamo i dati.”
Stefan Israel di Arianespace, la società che commercializza il nuovo razzo, ha aggiunto: “Per essere chiari al 100%, siamo pronti a effettuare un secondo lancio quest’anno e sei lanci l’anno prossimo”.
Ariane 6 contro Falcon 9
I voli inaugurali sono sempre occasioni rischiose. Non è raro che un nuovo progetto missilistico presenti qualche tipo di anomalia o fallimento completo.
La navicella spaziale Ariane 5 è famosa per essere esplosa 37 secondi dopo il decollo dalla Terra durante il suo volo inaugurale nel 1996. La perdita è stata attribuita a un errore del software di controllo.
Ma il razzo modificato è poi tornato a dominare il mercato dei lanci commerciali dei più grandi satelliti del mondo.
Questo dominio è stato interrotto solo nel secondo decennio del ventunesimo secolo dall’uomo d’affari americano Elon Musk e dai suoi razzi riutilizzabili Falcon 9.
Le tariffe e le tariffe dei voli Falcon riducono la competitività di Ariane 5.
L’Europa si sta muovendo verso il riutilizzo, ma le tecnologie necessarie non saranno in servizio prima del 2030. Nel frattempo, Musk sta introducendo razzi più grandi che promettono di ridurre ulteriormente i costi di lancio.
Quindi, Ariane-6 entra in un ambiente stimolante.
“Tutti possiamo avere le nostre opinioni”, ha affermato Lucia Linares, a capo della strategia di trasporto spaziale dell’ESA. “Quello che posso confermare è che abbiamo un portafoglio ordini completo”.
“Penso che la parola sia rivolta ai clienti: hanno detto che Ariane-6 è la soluzione alle loro esigenze”.
Fonte immagine, Gruppo Arian
Ci sono contratti di lancio per un missile che porterà con sé durante i primi tre anni di attività. Questi contratti includono 18 lanci per un altro miliardario americano, Jeff Bezos, che vuole creare un gruppo di satelliti Internet chiamato “Kuiper”.
I funzionari europei mirano a lanciare un razzo Ariane 6 circa una volta al mese.
Se si riuscisse a raggiungere questa velocità di volo, il razzo dovrebbe essere in grado di stabilizzarsi, ha affermato Pierre Lyonette della società di consulenza spaziale ASD Eurospace.
Ha detto a BBC News: “In primo luogo, dobbiamo garantire che ci sia una domanda sufficiente da parte dei clienti europei – le istituzioni europee. Poi Ariane deve conquistare alcuni clienti commerciali insieme a Kuiper. Questo le darebbe un mercato.”
“Ma è una questione di prezzi. Se il prezzo del missile Falcon 9 dovesse essere sistematicamente inferiore a quello del missile Ariane 6, ci sarebbe un problema.”
Ariane 6 è un progetto che coinvolge 13 stati membri dell’ESA, guidati da Francia (56%) e Germania (21%). I 13 partner hanno promesso di pagare sussidi fino a 340 milioni di euro (295 milioni di sterline) all’anno per sostenere la fase iniziale dello sfruttamento di Ariane 6.
Il Regno Unito è stato un attore leader nelle prime fasi del programma di lancio europeo e rimane uno stato membro dell’Agenzia spaziale europea, ma il suo coinvolgimento diretto in Ariane è terminato quando il prototipo di Ariane 4 è stato ritirato nel 2003.
Alcune aziende britanniche continuano a fornire componenti su base commerciale, ed è certo che alcuni veicoli spaziali di costruzione britannica continueranno a volare sul razzo Ariane.
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