SpaceX ha stabilito un nuovo record per il carico utile più pesante lanciato su un razzo Falcon 9 come parte del lancio di routine del satellite Starlink.
Allo stesso tempo, il razzo responsabile di stabilire questo nuovo record ha lanciato un booster riutilizzabile che è stato avvistato per l’ultima volta aggrapparsi alla vita – Motori gravemente danneggiati – sul ponte di una nave drone SpaceX otto mesi fa. A quel tempo, non era chiaro se il booster del Falcon 9 – teoricamente in grado di supportare almeno 12-14 lanci in più – sarebbe stato in grado di riprendersi dai danni e volare di nuovo.
Ora è chiaro che il missile booster non ha subito danni invisibili significativi, il che alla fine ha permesso a SpaceX di completare le riparazioni e rimettere in servizio il missile al costo di un lungo ritardo.
Secondo lo scrittore di voli spaziali Alejandro Alcantella Romero,, un costo aggiuntivo – minimo – era un set completo di nuovi motori Merlin 1D. Poco dopo il lancio e l’atterraggio impeccabili del Falcon 9 B1069 nel dicembre 2021, l’assistente robotico noto come Octagrabber probabilmente ha perso la presa sul booster mentre cercava di fissarlo. Forse già in alto mare, le condizioni hanno impedito ai lavoratori di SpaceX di salire a bordo della nave in sicurezza e di fissare manualmente il booster, che è stato quindi libero di scivolare attorno al suo ponte inclinato.
In alternativa, è possibile che Octagrabber sia riuscito a mettere al sicuro il booster ma poi sia stato esposto a condizioni del mare davvero orribili. Progettato per trasportare passivamente i booster sul ponte con il suo enorme peso, anche un robot simile a un carro armato non sarebbe in grado di salvare il booster se una tempesta catturasse la nave drone e le onde fossero abbastanza alte.
Ad ogni modo, il B1069 è tornato a babordo premuto sul bordo della nave drone, appena letto ponte (JRTI), che era fortemente inclinato a babordo. Ancora peggio, ciascuno dei nove fragili ugelli del motore del Merlin 1D si è schiacciato come latta contro l’Octagrabber, danneggiandolo in modo irreparabile. Sebbene ci sia la possibilità che SpaceX possa o sarà in grado di salvare le parti originali del motore M1D dal B1069 sopra gli ugelli della campana, non sorprende che l’azienda dovrà sostituire completamente questi motori prima che il booster possa volare di nuovo.
Il danno arrecato al B1069 al suo primo lancio rende ancora più impressionante il fatto che SpaceX abbia tentato di battere il record di carico utile del Falcon 9 mentre tornava in volo, indicando che la compagnia era molto fiduciosa nelle sue riparazioni.
SpaceX ha confermato che il Falcon 9 da record lanciando 54 satelliti Starlink V1.5 alla fine del webcast ospitato, rivelando che il razzo ha lanciato 16,7 tonnellate (~36.800 libbre) in Low Earth Orbit (LEO). Il Ultimo record confermato – ha affermato il CEO Elon Musk – erano 16,25 tonnellate distribuite su 53 satelliti Starlink V1.5, che non si sommano completamente a meno che SpaceX non aggiunga diversi chilogrammi alla massa di ciascun satellite tra marzo e agosto 2022.
Supponendo che entrambi i numeri siano comparabili, il miglioramento di circa il 3% è ben lontano dallo sconvolgere la Terra o un sorprendente passo avanti per SpaceX, un’azienda nota soprattutto per il suo continuo miglioramento iterativo. Ciò che è impressionante, tuttavia, è che SpaceX ha superato i limiti poiché il Falcon 9 si sta avvicinando rapidamente al suo 150esimo lancio di successo consecutivo e l’unico razzo attualmente certificato per lanciare più astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il lancio del quinto astronauta della NASA (Crew-5) di SpaceX è previsto per il 3 ottobre. Se SpaceX spingendo la busta su Starlink 4-23 in qualche modo ha causato il fallimento del lancio, Tutto I razzi Falcon 9 sarebbero stati probabilmente fuori uso per mesi, quasi sicuramente ritardando l’equipaggio 5 e gettando nel caos il programma della Stazione Spaziale Internazionale della NASA.
Dato il successo e l’affidabilità del Falcon 9, sarebbe difficile incolpare SpaceX se decidesse di bloccare il programma ed evitare ulteriori modifiche, anche se tali modifiche potrebbero migliorare leggermente le prestazioni del razzo. Invece, l’azienda è riuscita in qualche modo a continuare a migliorare le prestazioni del Falcon 9 senza compromettere chiaramente la sua affidabilità o far arrabbiare i clienti ancora più duri del governo degli Stati Uniti. Anche gli sbarchi del Falcon, un tempo considerati un obiettivo secondario che poteva essere lasciato fallire, non furono danneggiati. Starlink 4-23 ha visto il 64esimo booster di successo consecutivo per SpaceX.
Successivamente, SpaceX Programmato Per lanciare Starlink 3-4 entro e non oltre (NET) il 31 agosto, Starlink 4-20 NET il 4 settembre e Starlink 4-2 NET il 7 settembre.
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