Il sorvolo di Europa della NASA suggerisce che “qualcosa” si muove sotto il ghiaccio

I punti di riferimento sulla superficie di Europa indicano che la crosta ghiacciata è alla mercé delle acque sottostanti. Ancora più importante, la recente visita di Giunone ha rivelato quella che potrebbe essere l’attività dei pennacchi, che se reale consentirebbe alle future missioni di campionare l’oceano interno senza dover atterrare.

Sono passati quasi due anni da quando Giunone si è avvicinata al massimo ad Europa, ma le sue osservazioni sono ancora in fase di analisi. Sorprendentemente, nonostante sia in orbita attorno a Giove dal 2016, cinque immagini scattate da Giunone il 29 settembre 2022, sono stati i primi primi piani di Europa dall’ultima visita della sonda Galileo nel 2000.

Ciò rappresenta probabilmente una scioccante negligenza nei confronti di uno dei mondi più interessanti del sistema solare, ma potrebbe anche aver fornito una lunga base di partenza per capire cosa è cambiato.

Europa è il corpo più liscio del sistema solare, grazie alla costante riemersione guidata dal suo oceano interno. Tuttavia, è tutt’altro che privo di caratteristiche e Giunone ha osservato alcune ripide depressioni larghe da 20 a 50 km (da 12 a 31 mi) e schemi di frattura che si ritiene indichino “Una vera e propria guida polare“.

“Un vero vagabondaggio polare si verificherebbe se la crosta ghiacciata di Europa si separasse dal suo interno roccioso, con conseguenti elevati livelli di stress sulla crosta, portando a modelli di frattura prevedibili”, ha detto in uno studio la dott.ssa Candy Hansen del Planetary Science Institute. dichiarazione.

L’idea alla base del vero vagabondaggio polare è che la crosta che si trova sopra l’oceano interno di Europa ruota a una velocità diversa rispetto al resto della Luna. Si ritiene che l’acqua sottostante si muova trascinando con sé la conchiglia, poiché le correnti all’interno dell’oceano influenzano i movimenti della conchiglia. Queste correnti, a loro volta, sono presumibilmente guidate dal riscaldamento all’interno del nucleo roccioso di Europa, dove l’attrazione gravitazionale di Giove e delle sue lune più grandi trasforma Europa in una gigantesca palla a pressione.

Nel processo, le interazioni tra l’oceano e il ghiaccio possono allungare e comprimere aree, creando le crepe e le creste osservate dalla visita della Voyager 2.

Hansen fa parte di un team che esplora le immagini di Giunone dell’emisfero meridionale dell’Europa. “Questa è la prima volta che tali schemi di rifting vengono mappati nell’emisfero australe, suggerendo che l’impatto del vero vagabondaggio polare sulla geologia della superficie di Europa è più esteso di quanto precedentemente identificato”, ha detto lo scienziato.

Non tutti i cambiamenti apportati alle mappe dell’Europa sono il risultato delle correnti oceaniche interne. La NASA sembra cadere nella trappola delle illusioni ottiche. “Il cratere Gwern non esiste più”, ha detto Hansen. “Quello che in precedenza si pensava fosse un cratere da impatto largo 13 miglia – uno dei pochi crateri da impatto documentati in Europa – Gwern, è stato rivelato nei dati JunoCam come una serie di creste intersecanti che creavano un’ombra ovale”.

Tuttavia Giunone dà più di quanto prende. Il team è entusiasta di qualcosa che chiamano ornitorinco per la sua forma, non perché ha un sacco di caratteristiche che non dovrebbero andare insieme. Sembra che le formazioni di creste ai suoi margini stiano collassando e il team ritiene che questo processo potrebbe essere causato da sacche di acqua salata che sono parzialmente penetrate nella crosta di ghiaccio.

Tali sacche sarebbero interessanti obiettivi indiretti per lo studio dell’Europa Clipper, ma più interessanti sono le macchie scure che potrebbero essere state depositate dall’attività criovulcanica.

“Queste caratteristiche indicano l’attuale attività superficiale e la presenza di acqua liquida sotto la superficie di Europa”, ha affermato Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Tale attività è stata confermata alle sorgenti termali di Encelado, ma ci sono prove contrastanti sul fatto che sia attualmente in corso in Europa.

Tale attività consentirebbe di campionare l’oceano interno alla ricerca di segni di vita semplicemente volando attraverso un pennacchio e raccogliendo alcuni fiocchi di ghiaccio, senza dover atterrare, e tanto meno scavare.

Attualmente, lo spostamento polare può causare aggiustamenti molto modesti alla posizione delle caratteristiche sulla superficie di Europa, ma ci sono prove di uno spostamento di oltre 70 gradi, milioni di anni fa, per ragioni sconosciute.