L’Agenzia spaziale europea (ESA) rilascerà oggi (23 maggio) cinque nuove immagini dal telescopio spaziale Euclid. Bene, se la serie di immagini precedente è qualcosa su cui basarsi, gli appassionati di spazio dovrebbero godersi una sorpresa assoluta.
“Durante le prime osservazioni di Euclide sono state scattate cinque nuove immagini del nostro universo, ciascuna delle quali rivela una nuova affascinante scienza.” Lo hanno affermato i funzionari dell’ESA in una nota. “La capacità di Euclide di scoprire i segreti dell’universo è qualcosa che non vorrai perderti.”
Le nuove immagini verranno rivelate alle 5:00 EDT (1200 CEST) e saranno accompagnate da 10 straordinari articoli scientifici. Puoi guardare il rilascio dei dati in diretta sull’ESA Canale Youtube.
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Come antipasto per l’occasione, forse possiamo ricordare a noi stessi le straordinarie immagini cosmiche che questa missione ci ha fornito finora.
La storia di Euclide finora
Euclid è stato lanciato il 1 luglio 2023 da Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, un telescopio spaziale grandangolare che trasporta una fotocamera da 600 megapixel che osserva l’universo in luce visibile, uno spettrometro nel vicino infrarosso e un fotometro. Utilizzato per determinare lo spostamento verso il rosso delle galassie. Conoscere lo spostamento verso il rosso consente agli scienziati di sapere quanto velocemente le galassie distanti si stanno allontanando dal nostro pianeta.
La missione principale di Euclid è esplorare i due elementi più misteriosi dell’universo: l’energia oscura e la materia oscura. Insieme, questi fenomeni formano quello che viene spesso chiamato “universo oscuro”.
L’energia oscura è il nome dato a qualsiasi forza che provoca un’accelerazione dell’espansione dell’universo. La materia oscura, invece, è una forma di materia effettivamente invisibile perché non interagisce con la luce. Ciò significa che gli scienziati sanno che la materia “ordinaria” composta da elettroni, protoni e neutroni è ciò che costituisce le stelle, i pianeti, le lune e i nostri corpi. La materia oscura può far conoscere la propria esistenza solo attraverso le sue interazioni con la gravità, che a sua volta può influenzare la materia ordinaria e la luce. Ma per essere chiari, né la materia oscura né l’energia oscura sono necessariamente la stessa cosa. Entrambi possono essere costituiti da molte cose, oppure entrambi possono effettivamente essere costituiti da una cosa omogenea.
Il punto è che semplicemente non lo sappiamo.
Tuttavia, si ritiene che l’energia oscura costituisca circa il 68% del bilancio energetico e di materia dell’universo, mentre la materia oscura costituisce circa il 27%. Ciò significa che l’universo oscuro rappresenta il 95% delle cose nell’universo, e le cose che effettivamente comprendiamo rappresentano solo circa il 5%.
Pertanto, è soprannominato il “Detective dell’Universo Oscuro” a causa dei suoi specifici strumenti, ed Euclid ha chiaramente il suo bel da fare per lui. Ma è certo che le prime immagini ufficiali del telescopio spaziale rilasciate il 7 novembre 2023, dopo i suoi primi quattro mesi nello spazio, hanno dimostrato che è all’altezza del compito.
Direttamente sopra c’è una delle prime immagini che il pubblico ha visto dal telescopio Euclid. È un’istantanea che mostra circa 1.000 galassie, tutte appartenenti all’ammasso di Perseo. Situato a circa 240 milioni di anni luce dalla Terra, questo ammasso è una delle strutture più grandi dell’universo conosciuto.
Mappare galassie di dimensioni così grandi è fondamentale per comprendere come è distribuita la materia oscura e come questa distribuzione ha influenzato l’evoluzione dell’universo.
Oltre alla ricchezza delle galassie dell’ammasso di Perseo, l’immagine mostrava anche 100.000 galassie molto più distanti, ciascuna contenente fino a centinaia di miliardi di stelle. Osservare galassie distanti in gran numero come queste è la chiave per Euclid per scoprire come l’energia oscura stia allontanando queste galassie sempre più velocemente accelerando l’espansione dello spazio tra di loro.
Solo perché Euclide ha gli occhi puntati su vaste distese di galassie, non significa che non possa essere colpito dalle immagini delle singole galassie.
Una delle prime immagini di Euclide in cui ci siamo imbattuti era in qualche modo ironica per uno strumento incaricato di rivelare gli elementi oscuri dell’universo. Questo perché ha identificato la galassia IC 342, conosciuta anche come la “galassia nascosta”.
Questa galassia si trova a circa 11 milioni di anni luce dalla Terra ed è difficile da fotografare perché si trova dietro il disco luminoso e polveroso della Via Lattea. Ma ciò non ha impedito a Euclide di scattare una splendida foto di questa galassia a spirale, un tempo nascosta. Per fare ciò, il telescopio spaziale ha utilizzato il suo strumento nel vicino infrarosso, utile perché il gas e la polvere nel disco della Via Lattea sono meno efficaci nell’assorbire la luce infrarossa rispetto ad altre lunghezze d’onda della radiazione elettromagnetica.
Per scoprire i segreti dell’universo oscuro e creare una mappa 3D dettagliata dell’universo, Euclide avrebbe bisogno di vedere le galassie fino a 10 miliardi di anni luce di distanza osservando l’universo di 13,8 miliardi di anni com’era meno di 4 anni fa. . Un miliardo di anni dopo il Big Bang.
Queste galassie probabilmente non hanno la disposizione ordinata e simile a un vortice della Via Lattea e nemmeno della Galassia Nascosta. La maggior parte delle galassie nell’universo primordiale sono galassie “a blocchi”, galassie irregolari e di forma scadente che servivano da elementi costitutivi per galassie più grandi.
Per prepararsi all’osservazione di queste galassie distanti e primordiali, le prime immagini di Euclid includevano una vista della galassia irregolare locale, NGC 6822, situata a soli 1,6 milioni di anni luce dalla Terra.
Anche se ci regala immagini straordinariamente luminose, Euclid non si concentrerà esclusivamente sulle galassie durante la sua missione.
Come mostra l’immagine di NGC 6397 qui sopra, il telescopio spaziale osserverà anche gli ammassi globulari. Fortunatamente anche gli ammassi globulari sono belli. Sono gruppi di centinaia di migliaia di stelle legate insieme dalla gravità e sono alcune delle strutture più antiche dell’universo conosciuto.
NGC 6397 è il secondo ammasso globulare più vicino alla Terra, ad una distanza di circa 7.800 anni luce. Ammassi globulari come NGC 6397 orbitano attorno al disco della Via Lattea e potrebbero contenere indizi riguardanti l’evoluzione della nostra galassia, o almeno altre galassie in cui esistono tali strutture.
Euclid eccellerà nello studio degli ammassi globulari perché, a differenza di altri telescopi, ha un campo visivo sufficientemente ampio da catturare interi ammassi globulari in una singola immagine, proprio come ha fatto con NGC 6397.
Gran parte della missione di Euclid si concentrerà sull’ignoto, ma l’immagine finale della prima serie di pubblicazioni di Euclid in realtà ci ha mostrato un corpo celeste familiare sotto una luce completamente nuova. Dark Universe Investigator ha creato una vista panoramica sorprendentemente dettagliata della Nebulosa Testa di Cavallo, conosciuta anche come Barnard 33.
La Nebulosa Testa di Cavallo si trova a circa 1.380 anni luce dalla Terra e si trova vicino a est della Cintura di Orione, una delle nubi di gas e polvere di formazione stellare più vicine al Sistema Solare. È anche uno spettacolo da vedere.
Sebbene molti telescopi abbiano fotografato la Nebulosa Testa di Cavallo in passato, nessuno è stato in grado di catturare questa regione della nube molecolare di Orione con una visione così ampia e nitida. Ciò che più sorprende di questa immagine è che Euclide ha impiegato solo un’ora di osservazione per crearla. Non c’è da meravigliarsi che gli astronomi professionisti, i dilettanti e gli appassionati di spazio siano entusiasti dell’imminente rilascio dei dati il 23 maggio.
A tal fine, sebbene le immagini dettagliate sopra siano impressionanti, ci sono buone probabilità che il meglio debba ancora venire da Euclid mentre inizia a raggiungere i suoi obiettivi di missione gettando una luce inquietante sull’universo oscuro.
Dovremo aspettare fino all’inizio di giovedì per vedere cosa ha da offrire la prossima serie di immagini di Euclid e per vedere come questo investigatore dell’universo oscuro inizierà a essere all’altezza delle aspettative della sua imponente missione dopo quasi un anno nello spazio. Ma, ancora una volta, se il suo passato è indicativo del suo futuro, è difficile immaginare qualcosa oltre alla bellezza istruttiva da queste immagini.
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