Il telescopio spaziale Euclid ha restituito le sue prime immagini in una missione che promette di sollevare il velo sull'”universo oscuro”.
La missione da 1 miliardo di euro (850 milioni di sterline) dell’Agenzia spaziale europea (Esa) si concentra sulla materia oscura e sull’energia oscura, che insieme costituiscono il 95% dell’universo, ma la cui natura è quasi completamente misteriosa. Le prime immagini mostrano l’ammasso di galassie di Perseo e la Nebulosa Testa di Cavallo con dettagli abbaglianti e catturano quasi 100.000 galassie in un singolo scatto, dimostrando l’impareggiabile capacità del telescopio di effettuare osservazioni estremamente nitide attraverso una vasta distesa di spazio.
In definitiva, il telescopio, in grado di rilevare galassie distanti 10 miliardi di anni luce, mira a creare la più grande mappa cosmica 3D mai vista. Ciò consentirà agli astronomi di dedurre la distribuzione su larga scala della materia oscura e di rivelare l’influenza dell’energia oscura nell’universo primordiale. La materia oscura pervade l’universo e agisce come un collante cosmico che tiene insieme le galassie, mentre l’energia oscura è il nome dato alla forza misteriosa che si ritiene acceleri l’espansione dell’universo.
La professoressa Carol Mundell, direttrice scientifica dell’ESA, ha affermato che la missione, lanciata a luglio, spingerà le frontiere della conoscenza scientifica in un territorio inesplorato “oltre Einstein”.
“Come esseri umani, siamo stati in grado di capire come funziona il 5% dell’universo, e abbiamo anche scoperto che esiste un altro 95% che ci è ancora sconosciuto”, ha detto. “Non possiamo viaggiare fino ai confini dell’universo per indagare, ma possiamo riportare quelle immagini sulla Terra e studiarle sui computer, per soli 1,4 miliardi di euro. Penso che sia magico.”
Nei prossimi sei anni Euclid osserverà circa 8 miliardi di galassie utilizzando la luce visibile e infrarossa nel 36% del cielo notturno. In alcuni casi, la luce proveniente da questi oggetti distanti passa vicino alla materia oscura nel suo viaggio verso la Terra. Quando ciò accade, il suo campo gravitazionale piegherà il percorso della luce, facendo apparire distorte le galassie nell’immagine finale.
Il professor Mark Cropper dell’University College di Londra, che ha guidato la progettazione della fotocamera ottica di Euclid, ha dichiarato: “La forma della galassia di fondo rotonda può essere modificata nella forma di una banana”. Analizzando i modelli di distorsione, gli astronomi sono stati in grado di dedurre una mappa della distribuzione della materia oscura nel cielo notturno e nella storia dell’universo. “Lo fai come un toast su una griglia”, ha detto Cropper. “Per prima cosa, osservi la distorsione delle galassie vicine e conti la materia oscura nella prima fetta di pane tostato, poi torni alla fetta successiva, sempre più lontano nell’universo e torni indietro nel tempo.
Inizialmente la missione potrebbe non rispondere a cosa sia la materia oscura, ma dovrebbe almeno rivelare dove si trova e come si comporta.
I ricercatori monitoreranno anche il movimento delle galassie per creare un quadro accurato delle forze gravitazionali concorrenti, che causano il raggruppamento delle galassie, e dell’energia oscura, che guida l’espansione accelerata dello spazio. Ciò consentirà agli scienziati di vedere, per la prima volta, come funzionava l’energia oscura nell’universo primordiale.
“La materia oscura tiene insieme le galassie e le fa ruotare più velocemente di quanto la sola materia visibile possa spiegare”, ha detto Mundell. L’energia oscura sta guidando l’espansione accelerata dell’universo. Euclide consentirà per la prima volta ai cosmologi di studiare insieme questi misteri oscuri e contrastanti.
“Non abbiamo mai visto immagini astronomiche come queste prima, con così tanto dettaglio – ha aggiunto Rene Lorig, scienziato del progetto Euclid dell’ESA – Sono ancora più belle e chiare di quanto sperassimo e ci mostrano molte caratteristiche mai viste prima nelle regioni conosciute”. “Dall’universo vicino. Ora siamo pronti per osservare miliardi di galassie e studiare la loro evoluzione nel tempo cosmico.”
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