All’ombra di un massiccio ghiacciaio della Patagonia, i paleontologi hanno fatto un raro ritrovamento fossile: un antico rettile marino morto durante la gravidanza. Questa creatura simile a un delfino, chiamata ittiosauro, è la prima del suo genere ad essere scoperta in Cile, recuperata da un sito di perforazione vicino al ghiacciaio Tyndale in un campo glaciale della Patagonia meridionale.
“Questo sito è davvero unico, perché registra un periodo di tempo nella storia della Terra in cui non abbiamo una buona documentazione fossile di rettili marini”, Erin Maxwell, specialista in ittiosauro e curatrice di rettili marini presso il Museo statale di storia naturale a Stoccarda, in Germania, che ha contribuito a scavare il fossile, ha detto a WordsSideKick.com.
Gli ittiosauri (che si traducono in “lucertole di pesce”) hanno dominato i mari a partire dal primo periodo del Triassico, circa 251 milioni di anni fa, e hanno vissuto insieme ai dinosauri fino a circa 95 milioni di anni fa, secondo Università della California, Berkeley La più piccola specie di ittiosauri È cresciuto fino a raggiungere una lunghezza di circa 1,3 piedi (0,4 m), mentre il più grande ha raggiunto quasi 69 piedi (21 m) dal muso alla coda, secondo National Geographic
Un ittiosauro Tyndall alto 13 piedi (4 m) è un esemplare di medie dimensioni risalente a circa 129-139 milioni di anni fa, nella prima parte del periodo Cretaceo (da circa 145 milioni a 66 milioni di anni fa).
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Questo fossile ha attirato l’attenzione di Maxwell quando è stato scoperto per la prima volta nel 2009 dalla paleontologa Judith Pardo Perez, che si è unita al gruppo di ricerca di Maxwell a Stoccarda poco dopo la scoperta del fossile. Pardo Perez – ora ricercatore presso il Centro di ricerca GAIA in Antartide presso l’Università di Magallanes (UMAG) a Punta Arenas, in Cile – e i suoi colleghi che hanno trovato l’esemplare di ittiosauro che hanno chiamato “Fiona” in onore del personaggio ghoul di Cameron Diaz nel film “Shrek” (Dreamworks, 2001), perché il rivestimento di ossido conservante del fossile lo rendeva verde, come il suo omonimo ghoul.
Ma ci sono voluti 13 anni prima che gli scienziati finalmente scavassero e studiassero i resti di Fiona, cosa che secondo Maxwell non è rara.
Un elicottero si prepara a sollevare un pesante carico utile di ittiosauro davanti al ghiacciaio Tyndale. (Credito fotografico: Alejandra Zuniga)
“C’è spesso un divario molto ampio tra la scoperta di un fossile e lo studio di un fossile”, spiega Maxwell. In questo caso, il ritardo è stato in parte dovuto al sito: il ghiacciaio Tyndale è molto remoto, quindi ogni fossile del sito – inclusi altri 23 ittiosauri scoperti insieme a Fiona – ha dovuto essere trasportato con cura in elicottero dopo lo scavo. Sfortunatamente, molti fossili sono stati lasciati indietro. “Abbiamo quasi un centinaio di ittiosauri nei depositi fossili del ghiacciaio Tyndale e molti di loro, sfortunatamente, non verranno mai scavati, a causa dell’inaccessibilità, della posizione in zone pericolose (bordo della scogliera) e della mancanza di fondi”, ha affermato Pardo Perez in affermazione
Esemplari come Fiona, fossilizzati durante la gravidanza, sono particolarmente utili ai paleontologi perché offrono uno sguardo su più fasi del ciclo di vita della specie. “Possiamo dire, ad esempio, quanti feti potrebbe avere questa specie e quanto erano grandi alla nascita”, ha detto Maxwell. Ha aggiunto che il primo fossile di ittiosauro gravido conosciuto, scoperto nel 1749 e descritto scientificamente nel 1842, ha confermato che gli ittiosauri producono giovani vivi invece di deporre uova come fanno la maggior parte dei rettili moderni.
Maxwell spera che la scoperta aiuti a suscitare entusiasmo per la paleontologia sudamericana, che è stata storicamente trascurata a favore dei siti nordamericani, russi, cinesi e dell’Europa occidentale. “Abbiamo solo un’immagine di ciò che sta accadendo nell’emisfero mesozoico [252 million to 66 million years ago]”,” Quindi queste scoperte sono molto, molto importanti per aiutare a fornire una prospettiva globale alla nostra comprensione degli oceani del Cretaceo.
Originariamente pubblicato su Live Science.
