Justin Verlander fa il suo debutto con i Mets

DETROIT – Durante l’inverno, i Mets hanno ingaggiato Justin Verlander per mantenere quella che consideravano una delle migliori rotazioni del baseball. Con Jacob DeGrom che va in Texas, i Mets si sono concentrati su Verlander come il lanciatore che può completare al meglio la produzione di DeGrom, un compito iniziato nel tardo pomeriggio di giovedì, quando Verlander è emerso con cinque inning effettivi contro i Tigers.

Quello che non piace ai Mets è l’idea che anche un Verlander vintage potrebbe non essere sufficiente per stabilizzare la loro stagione sconnessa. Nonostante abbia concesso solo due run al suo debutto, Verlander ha perso 2-0 contro i Tigers. Negli ultimi 22 inning di tre partite al Comerica Park, i Mets hanno battuto 0,11 e segnato un punto. Hanno perso nove delle ultime 11 partite e detengono un record di 16-16, scendendo a 0,500 per la prima volta da quando sono andati 6-6.

“Dobbiamo solo scoprire chi siamo”, ha detto Verlander. “Questa serie è stata dura.”

A Verlander, almeno, i Mets hanno qualche speranza reale e tangibile per il futuro. Per un breve periodo all’inizio del gioco, sembrava che Verlander non sarebbe stato in grado di svegliare la squadra dal suo recente terribile incubo, dato che ha concesso fuoricampo consecutivi a Riley Green e Javier Baez. Meno di 24 ore dopo la rocciosa rimonta di Max Scherzer da una sospensione di 10 partite, la prestazione ha dato credito all’idea che i Mets stiano avendo un serio problema con il loro turnover.

Ma poi Verlander si è ambientato e ha spiegato perché, anche a 40 anni, è ancora uno dei tiratori più pericolosi del gioco. Dopo aver permesso a quei ragazzi, Verlander ha concesso solo altri tre colpi, migliorando la sua guida e la sua velocità negli inning centrali. In un rigoroso conteggio esterno di circa 90, Verlander ha raggiunto una media di 95 mph sulla sua palla veloce e ha raggiunto il massimo a 96,6, pochi tick sopra il punto in cui si è seduto durante il suo ultimo inizio nell’allenamento primaverile. Ha segnato cinque e ne ha camminato uno nel punto in cui ha chiamato fuoricampo dal 2005 al 2017, e ha mantenuto due dei suoi tre tiri più veloci per il suo ultimo battitore nel quinto.

“Abbiamo messo molta pressione su Verlander all’inizio, il che lo ha spinto a chiederlo un po’ nel bel mezzo della partita”, ha detto il manager dei Tigers AJ Hinch. “Sapevamo che uscire dalla riabilitazione sarebbe stato breve. Ma la serie ha un’ottima squadra e loro giocano puliti come noi, questa è la cosa più importante”.

Per i Mets, è un peccato che sperino di non poter continuare ora che la loro rotazione è di nuovo completa. Verlander, che è stato firmato dai Mets con un contratto biennale da 86,6 milioni di dollari per accoppiarsi con Scherzer al timone della loro rotazione, ha avvertito la squadra alla vigilia del giorno di apertura che stava avvertendo un fastidio muscolare vicino all’ascella destra. Una successiva risonanza magnetica ha rivelato un grande stiramento della cuffia dei rotatori, che inizialmente avrebbe dovuto costare a Verlander solo poche partenze. Ma l’infortunio è stato lento a guarire ei Mets hanno proceduto con cautela con il 40enne, tenendolo fermo per cinque settimane.

Quando era in buona salute, Verlander era regolarmente dominante per tutti i suoi 30 anni, vincendo il suo terzo Cy Young Award alla carriera lo scorso anno all’età di 39 anni. Lui e Scherzer sono diventati la terza coppia di tre volte vincitori di Cy Young a correre per la stessa squadra nello stesso anno, unendosi Scherzer e Clayton Kershaw (2021 Dodgers) e Steve Carlton e Tom Seaver (1986 White Sox), sebbene Carlton e Seaver non fossero nel roster di Chicago allo stesso tempo.

Getta via questi tipi di nomi ed è ragionevole aspettarsi la grandezza a qualsiasi età. Allo stato attuale, i Mets hanno poche alternative. Questi due sono la spina dorsale della squadra.

“Ci sentiamo bene”, ha detto l’outfielder Brandon Nimmo. “Siamo solo felici che siano sani e che stiano andando nella giusta direzione”.

La speranza è che segua una vittoria nel baseball e che i Mets non spingano troppo in attesa che ciò accada. Vale a dire: nei momenti finali della spazzata, Nemo ne ha individuato uno eliminato e ha tentato di rubare la seconda base. Sebbene comprendesse il pericolo derivante dal legare al piatto, Nemo ha citato la consegna lenta di Alex Lang come motivo per credere che avrebbe potuto passare con successo il sacco “10 volte su 10”.

“È come un tiro in sospensione di 30 piedi, giusto?” ha detto Showalter dopo che Nemo è stato licenziato. “È un sottoprodotto del nostro tentativo di spingere qualcosa che non esiste.”

Qualche istante dopo quella giocata, il gioco era finito, con una “L” accanto al nome di Verlander nella scatola e una notevole frustrazione da parte di coloro che non potevano fermarlo.