Eric Reid ha fatto irruzione nella NFL sotto la guida del leggendario linebacker dei 49ers Patrick Willis. Ha trascorso i suoi primi due anni in campionato imparando come cinque volte selezione All-Pro della prima squadra mentre i due erano compagni di squadra a San Francisco.
Durante un'intervista con Matt Maiocco e Jennifer Lee Chan della NBC Sports Bay Area al Super Bowl LVIII Radio Row, Reed ha rivelato come un semplice messaggio di Willis sia finito per essere la lezione più importante che abbia mai imparato dalla sette volte selezione del Pro Bowl.
“Devi fare il tuo lavoro”, ha detto Red a Mayoko e Lee-chan. “Devi farcela. La squadra conta su di te per fare il tuo lavoro. Non trovare scuse, non essere il motivo per cui non ci fermiamo; abbiamo bisogno che tu ti faccia avanti. Ricordo che ero un giovane giocatore e lui che mi guarda dicendo: 'Eh, devi farlo.' “Abbiamo bisogno di te qui, abbiamo bisogno di te adesso.”
“Che si trattasse di un blitz o di uno spettacolo coreografico, dovevi fare qualcosa. È quel leader che tutti vogliono. Rende migliori le persone intorno a lui. Si nutrono di lui.”
I 49ers selezionarono Willis numero 11 assoluto nel Draft NFL 2007. Il prodotto di Ole Miss ebbe un impatto immediato a San Francisco, guadagnandosi gli onori di Defensive Rookie of the Year e First Team All-Pro durante la sua prima stagione in campionato.
Willis avrebbe continuato la sua carriera con i 49ers, ottenendo sei selezioni All-Pro durante i suoi otto anni di carriera nella NFL prima di ritirarsi diverse settimane dopo il suo trentesimo compleanno nel 2015.
Oltre ai numeri sgargianti che ha pubblicato – Willis ha guidato la lega nei contrasti nel 2007 e nel 2009 – il dinamico linebacker ha assunto con orgoglio il ruolo di spina dorsale di una squadra dei 49ers che è passata da perpetuo abitante della cantina a contendente in buona fede durante il suo mandato. Missione a San Francisco.
Durante il periodo di massimo splendore di Willis, i 49ers raggiunsero almeno l'NFC Championship Game in tre stagioni consecutive dal 2011 al 2013, inclusa un'apparizione nel Super Bowl XLVII. Willis ha guadagnato gli onori di First Team All-Pro in ciascuna di quelle tre stagioni, fungendo anche da cuore e anima di una difesa che è finita tra i primi cinque in punti e yard concesse in ciascuna stagione durante quell'arco di tempo.
Nonostante il curriculum pluridecorato di Willis, il leggendario linebacker dei 49ers non ha ancora ricevuto voti sufficienti per essere inserito nella Pro Football Hall of Fame dopo essere stato finalista in due occasioni precedenti.
Tutto potrebbe cambiare giovedì sera, dato che Willis tornerà ad essere tra i 15 finalisti per la Hall of Fame. Possono essere selezionati fino a cinque giocatori e i candidati devono ricevere almeno l'80% dei voti per essere inseriti.
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