La missione dell'elicottero Ingenuity della NASA su Marte termina dopo tre anni

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Dopo aver completato 72 missioni storiche su Marte in tre anni, la missione dell'elicottero Ingenuity della NASA è giunta al termine.

Originariamente progettato come esperimento, Ingenuity è diventato il primo aereo a operare e volare su un altro mondo, decollando il 19 aprile 2021.

Immagini e dati restituiti al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, hanno mostrato che una o più pale del rotore in fibra di carbonio dell'elicottero sono state danneggiate durante l'atterraggio durante il suo ultimo volo questo mese. La squadra ha deciso che l'elicottero Non può più volareSecondo l'agenzia spaziale.

Ingenuity, che ha viaggiato su Marte come fidato compagno di Perseverance, si trova in posizione verticale sulla superficie del Pianeta Rosso e i controllori di missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA sono stati in grado di mantenere le comunicazioni con l'aereo ad ala rotante.

Il team di missione della NASA prevedeva che l'elicottero avrebbe effettuato solo cinque voli di prova entro 30 giorni. Dopo aver completato i cinque voli previsti, Ingenuity ha abbandonato il suo ruolo sperimentale per fungere da ricognizione aerea per il rover Perseverance. L'elicottero ha sorvolato aree di interesse scientifico per catturare immagini e aiutare il team di missione a identificare i prossimi obiettivi di Perseverance per un'analisi dettagliata. L'elicottero ha effettuato il suo ultimo volo il 18 gennaio.

Insieme, il rover e l'elicottero hanno trascorso gli ultimi anni esplorando il cratere Jezero, il sito di un antico delta di un lago e di un fiume su Marte. Gli scienziati sperano che i campioni raccolti dal rover Perseverance, che verranno riportati sulla Terra attraverso future missioni, saranno in grado di determinare se esiste o meno la vita sul Pianeta Rosso.

“Lo storico volo dell'Ingenuity, il primo aereo su un altro pianeta, è giunto al termine”, ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in una nota. “Questo incredibile elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la NASA a fare ciò che sappiamo fare meglio: rendere possibile l'impossibile. Attraverso missioni come Ingenuity, la NASA sta aprendo la strada a futuri viaggi nel nostro sistema solare e a esseri umani più intelligenti e sicuri.” esplorazione di Marte e oltre.

Oltre a realizzare il primo momento dei fratelli Wright su un altro pianeta, ha segnato la creatività Molti punti di riferimento. Ha volato 14 volte più lontano e 33 volte più a lungo del previsto, registrando più di due ore di volo.

“Alla NASA JPL, l'innovazione è al centro di ciò che facciamo”, ha affermato in una nota Lori Lishin, direttore del JPL. “Ingenuity è un esempio di come ogni giorno spingiamo i confini di ciò che è possibile. Sono estremamente orgoglioso del nostro team dietro questo storico risultato tecnologico e non vedo l'ora di vedere cosa inventeranno dopo.”

Essendo il primo elicottero spaziale, l'Ingenuity è stato paragonato al Wright Flyer, il primo aereo a motore più pesante dell'aria a volare con successo sulla Terra nel 1903. Il Wright Flyer ha volato quattro volte nel suo primo giorno di volo prima di esplodere e si è schiantato. Il vento si è rotto, ha detto Leshin. Questa impresa è ancora considerata uno dei più grandi successi dell'umanità e ora l'Ingenuity si unisce al Wright Flyer come un aereo che ha fatto la storia e ha dimostrato nuove capacità.

“La creatività umile non significa solo portarla a bordo Esempio del Wright Flyer originale“Ma questo elicottero ha seguito le sue orme e ha dimostrato che il volo è possibile su un altro mondo”, ha detto in una nota Teddy Tzanitos, project manager di Ingenuity al JPL.

Ingenuity avrebbe dovuto effettuare un breve volo verticale, noto come salto, il 18 gennaio per aiutare la squadra di missione a determinare la sua posizione precisa. L'elicottero ha subito un atterraggio di emergenza durante il volo precedente, il volo 71.

Durante il volo 72, Ingenuity si alzò in aria di circa 40 piedi (12 metri), rimase librato per 4,5 secondi e iniziò a scendere a 3,3 piedi al secondo (1 metro al secondo).

Ma quando l’elicottero si trovava a 3 piedi (1 metro) sopra la superficie di Marte, la squadra di missione ha perso i contatti con Ingenuity perché ha smesso di inviare dati al rover. L'elicottero fa affidamento su Perseverance come relè di comunicazione perché Ingenuity non ha modo di scambiare dati in modo indipendente con la Terra.

Le comunicazioni con Ingenuity sono state ripristinate il giorno successivo, consentendo al team di missione di analizzare i dati di volo e vedere immagini che rivelavano almeno una pala del rotore danneggiata.

La squadra sta ancora indagando sulla causa dell'interruzione delle comunicazioni e determinando la direzione dell'elicottero durante l'atterraggio. Nelson ha detto che è possibile che una delle pale abbia colpito il suolo durante l'atterraggio.

Il team stima che manchi il 25% dell'estremità della lama, ha detto Tzanitos.

Ha detto che Ingenuity non tenterà ulteriori voli per testare la capacità dei suoi elicotteri perché gli elicotteri devono essere bilanciati in modo impeccabile per poter volare. La maggior parte della portanza proviene dall'ultimo 25%-35% del sistema del rotore e Ingenuity ha perso gran parte della sua capacità di spinta.

Se si è verificata o meno una collisione delle pale che ha causato una perdita di comunicazione o un'interruzione di corrente che ha causato l'impatto del rotore, il team non lo saprà mai perché i dati non vengono salvati, ha detto.

Attualmente, Perseverance si trova diverse centinaia di metri a sud-est di Ingenuity e si sta dirigendo a ovest per una missione di raccolta di campioni. Il rover potrebbe riuscire ad arrivare a una distanza compresa tra 200 e 300 metri dall'elicottero e tenterà di fotografarlo.

Tzanitos ha aggiunto che l'ingegno non trasporta alcuno strumento scientifico, quindi non ha senso trattarlo come una missione fissa sul terreno dopo che non è più in grado di volare.

Una volta che il rover si sposterà a ovest del bordo del cratere, perderà il contatto con Ingenuity, cosa che dovrebbe accadere entro settimane o mesi.

Ora il team eseguirà alcuni test finali con Ingenuity e scaricherà il resto dei dati e delle immagini.

“È più forte di quanto chiunque di noi avrebbe potuto immaginare, e di solito la fine viene colpita dalla pala di un elicottero, e Ingenuity è riuscita a farlo e a sopravvivere”, ha detto Tzanitos. “Non potremmo essere più orgogliosi del nostro piccolo e tenace pioniere.”

La fine della missione è stata “dolceamara”, ha detto Nelson, ma l’elicottero ha superato di gran lunga le aspettative. Il team della missione ha superato numerose sfide per far sì che Ingenuity volasse più a lungo della sua durata prevista.

A terra, gli elicotteri non possono volare al di sopra dei 25.000 piedi, ha detto Leshin. L'ingegno ebbe l'enorme compito di volare attraverso la sottile atmosfera di Marte.

“Su Marte, l'atmosfera è così sottile che è equivalente a quella terrestre a 80.000 o 90.000 piedi”, ha detto Leshin.

Nel corso della sua missione, Ingenuity è stato sottoposto a numerosi aggiornamenti software per aiutarlo a volare su terreni insidiosi e successivamente a ripulirsi. Tempeste di sabbia, È sopravvissuto al rigido inverno marzianoHa effettuato tre atterraggi di emergenza, ha avuto un sensore malfunzionante ed ha effettuato operazioni da 48 luoghi diversi. L'elicottero ha sperimentato “la quantità infinita di palle curve che Marte ti lancia sempre se vuoi provare a far funzionare un veicolo spaziale a una distanza molto lunga”, ha detto Tzanitos.

La missione Ingenuity è stata lanciata in primavera, quando le condizioni sono più calde e più limpide su Marte. Ma mentre l’inverno marziano si avvicinava nel giugno 2022 e la missione superava i suoi obiettivi iniziali, Ingenuity non aveva abbastanza energia per mantenersi al caldo durante le notti gelide. Di conseguenza, il computer di volo dell'elicottero si bloccava e si ripristinava regolarmente, causando più volte interruzioni di corrente.

Tutti i dati raccolti durante la lunga durata della missione Ingenuity contribuiranno a definire i futuri progetti di velivoli ad ala rotante per l’esplorazione di Marte e di altri mondi.

Tzantos ha detto che nessuno dovrebbe sorprendersi quando i primi astronauti atterreranno su Marte e gli aerei voleranno sopra il cielo marziano per catturare questo momento.

“L'elicottero su Marte non avrebbe volato una volta, per non parlare di 72 volte, se non fosse stato per la passione e la dedizione dei team di creatività e perseveranza”, ha detto Tzanitos. “Il primo elicottero marziano della storia lascerà un segno indelebile nel futuro dell’esplorazione spaziale e ispirerà flotte di aerei su Marte – e su altri mondi – per i decenni a venire”.