La missione di Juice sarà presto lanciata nei mondi oceanici ghiacciati di Giove

(CNN) L’Agenzia spaziale europea sta per inviare un veicolo spaziale per esplorare Giove e tre delle sue lune più grandi e interessanti.

La missione Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, avrebbe dovuto decollare giovedì alle 8:15 ET a bordo di un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese. Ma una minaccia fulminea ha ritardato il lancio, che è stato riprogrammato per venerdì alle 8:14 ET.

Guarda il lancio in diretta Sito dell’ESA O Canale Youtube.

Il tempo spesso causa ritardi e rinvii del lancio. Devono essere soddisfatti criteri meteorologici specifici affinché i razzi possano essere lanciati in sicurezza. Il James Webb Space Telescope, lanciato a bordo di Ariane 5 dalla stessa posizione nel dicembre 2021, ha subito ritardi simili a causa delle condizioni meteorologiche avverse intorno a Kourou.

Una volta lanciato, il veicolo spaziale si separerà dalla rampa di lancio di Ariane 5 dopo 28 minuti. Nei prossimi 17 giorni, Juice dispiegherà i suoi pannelli solari, antenne e altri strumenti, seguiti da tre mesi di test e configurazione dell’hardware.

Il succo impiegherà otto anni per raggiungere Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare. Durante la sua lunga crociera, il veicolo spaziale utilizzerà alcune fionde gravitazionali mentre sorvola la Terra, la Luna e Venere per facilitare il viaggio.

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Una volta che Juice raggiunge Giove nel luglio 2031, la navicella spaziale trascorrerà circa tre anni e mezzo in orbita attorno al gigante gassoso e sorvolando tre delle sue lune: Ganimede, Callisto ed Europa. Verso la fine della missione, Juice si concentrerà esclusivamente sull’orbita di Ganimede, rendendolo il primo veicolo spaziale a orbitare attorno a una luna nel sistema solare esterno.

Ganimede, Callisto ed Europa sono mondi ricoperti di ghiaccio che possono contenere oceani sotterranei che potrebbero essere abitabili.

Nel frattempo, la NASA Missione Europa ClipperLanciato nel 2024, dovrebbe raggiungere Giove nell’aprile 2030 e compiere quasi 50 sorvoli di Europa, raggiungendo infine 16 miglia (25 chilometri) sopra la superficie lunare.

Insieme, le due missioni potrebbero svelare alcuni dei più grandi misteri su Giove e le sue lune.

Da vicino con il re del sistema solare

L’esplorazione di Giove è iniziata con le missioni Pioneer e Voyager della NASA negli anni ’70, seguite da missioni dedicate a Giove come Galileo e la sonda Juno. Juno orbita attorno a Giove e vola vicino ad alcune delle sue lune dal 2016.

La missione di Juice ha cinque obiettivi principali, incluso l’utilizzo della sua potente suite di 10 strumenti per caratterizzare le tre lune ghiacciate e determinare se ospitano oceani, scoprire cosa rende Ganimede così unico e determinare se è probabile che le lune siano abitabili per la vita.

Gli scienziati planetari vogliono sapere quanto sono profondi gli oceani, se contengono acqua salata o dolce e come l’acqua interagisce con la crosta ghiacciata di ogni luna. Vari tetti si trovano anche su Ganimede, Callisto ed Europa. Il succo può rivelare il tipo di attività che ha fatto apparire alcuni di loro scuri e butterati o pallidi e bucati.

Ganimede è la luna più grande del sistema solare, più grande di Plutone e Mercurio, e l’unica con un campo magnetico simile a quello terrestre. Gli strumenti JUICE possono rivelare la rotazione, la gravità, la forma, l’interno, la composizione della luna e guardare attraverso la sua crosta ghiacciata usando il radar.

Juice condurrà anche un’analisi dettagliata di Giove per determinare come si è formato il complesso ambiente magnetico e di radiazioni attorno a questo enorme pianeta, nonché come si è formato Giove in primo luogo. Comprendere meglio la storia delle origini di Giove potrebbe aiutare gli scienziati ad applicare queste scoperte a pianeti simili a Giove al di fuori del nostro sistema solare.

Il campo magnetico di Giove è 20 volte più forte di quello della Terra e ha un ambiente di radiazioni dure, che influenzano entrambe le sue lune. La missione Juice è progettata per rivelare cosa succede quando Giove interagisce con le sue lune, tra cui l’aurora boreale, i punti caldi, le emissioni radio e le onde di particelle cariche.

possibilità di vita

Sebbene tutte e tre le lune siano ricoperte da spessi gusci di ghiaccio, il riscaldamento interno può verificarsi al centro di ciascuna luna e quel calore potrebbe rendere gli oceani interni possibili habitat per la vita passata o presente.

I frullati possono cercare sulle lune le prove degli elementi costitutivi della vita, inclusi elementi come carbonio, ossigeno, azoto, ferro e magnesio.

Precedenti missioni come Galileo e Cassini, che hanno visitato Saturno e le sue lune, hanno confermato che l’acqua liquida può essere trovata su pianeti e lune lontane dal sole e che è probabile che l’acqua sia presente sotto la superficie.

“Penso che Juice sia la conferma che la nostra comprensione di dove cercare l’abitabilità è cambiata negli ultimi 20 anni”, ha affermato Michelle Dougherty, professore di ricerca della Royal Society presso l’Imperial College di Londra e ricercatrice principale del magnetometro su Jos.

Dougherty ha detto che la vita come la intendiamo sulla Terra richiede acqua liquida, una fonte di calore e materia organica – “e poi hai bisogno che quei primi tre ingredienti siano abbastanza stabili per un periodo di tempo sufficientemente lungo perché accada qualcosa”.

“Con Juice, vogliamo assicurarci che ci sia acqua liquida in queste lune e confermare le loro fonti di calore. E altri strumenti saranno in grado di rilevare a distanza se c’è anche materiale organico sulla superficie. E così riunisce tutti questi componenti ,” Egli ha detto.

Giove sopravvive

L’astronave di dimensioni di un camion di Juice è progettata per sopravvivere al lungo viaggio verso Giove e una volta lì deve navigare nelle dure condizioni dell’ambiente del gigante gassoso. Due pannelli solari a forma di croce forniranno energia al veicolo spaziale e le volte rivestite di piombo proteggeranno i suoi componenti elettronici più sensibili.

La missione guidata dall’Agenzia spaziale europea include contributi della NASA e dell’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale. Testare e modellare le cinture di radiazioni di Giove ha permesso agli ingegneri di prepararsi a ciò che Juice avrebbe incontrato.

“Il risultato principale di questo modello per noi è stato quello di dimostrare che quello che inizialmente sembrava essere un luogo pericoloso non era completamente fuori portata”, ha dichiarato in una nota Christian Aird, veicolo spaziale e responsabile del sistema di Jos. “Circa tre anni e mezzo su Giove comporterebbe l’equivalente esposizione alle radiazioni di un satellite per comunicazioni in orbita geostazionaria per 20 anni, che abbiamo molta esperienza nella gestione”.

Per aiutare Juice a sopravvivere, la sua traiettoria è progettata per volare dietro Callisto 21 volte, ma solo due volte per passare da Europa. Europa è la più vicina a Giove e si trova bene all’interno del suo alone di radiazione. Solo due orbite della Luna farebbero sì che il veicolo spaziale subisca un terzo della sua esposizione totale alle radiazioni.

Alcuni degli strumenti di Juice sono protetti, mentre altri saranno esposti agli elementi per esplorare le atmosfere e le lune di Giove. Più dispositivi e sensori di imaging cattureranno e trasmetteranno dati attraverso diverse lunghezze d’onda della luce.

Data la distanza finale tra il veicolo spaziale e la Terra, ci vorrebbero 45 minuti per inviare un segnale unidirezionale a Juice. Ma non è niente in confronto ad anni di attesa per l’arrivo del succo di Giove.

Gli scienziati stanno già anticipando il ritorno di un succo di dati unico.

“Penso che il momento più importante sia il nostro primo volo da Ganimede”, ha detto Dougherty. “Il primo volo o due è quando confermeremo la presenza dell’oceano.”

Katie Hunt della CNN ha contribuito a questo rapporto.