Si prevede che la NASA annuncerà all’inizio di sabato se gli astronauti americani bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) potranno tornare a casa con la navicella spaziale Boeing Starliner danneggiata che li ha portati lì o se dovranno aspettare un veicolo SpaceX, che sarà… Un altro imbarazzo per il produttore di aerei rivale in difficoltà.
La prossima settimana, SpaceX prevede di lanciare una delle sue missioni più pericolose fino ad oggi: tentare la prima passeggiata spaziale privata, utilizzando tute spaziali sottili e innovative e una cabina senza camera d’aria.
L’agenzia spaziale ha dichiarato in una nota: “La NASA dovrebbe prendere la sua decisione sul ritorno dello Starliner sulla Terra con gli astronauti a bordo sabato 24 agosto, al termine di una revisione a livello di agenzia”.
Lo Starliner ha lanciato i suoi primi due astronauti nello spazio a giugno come test cruciale prima di poter ricevere l’approvazione della NASA per i voli di routine. Ma la missione, che avrebbe dovuto durare otto giorni e attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale, è stata prolungata dopo mesi di perdite di carburante dalla capsula e il guasto di alcuni dei suoi motori.
Il direttore dell’agenzia Bill Nelson parteciperà alla revisione a livello di agenzia, si legge nella nota. Boeing ha cercato per mesi di dissipare le preoccupazioni sui problemi dello Starliner con nuovi dati di test che, secondo la società, dimostrano la sicurezza del veicolo spaziale per gli astronauti.
La NASA sta valutando questi dati rispetto alla sua scarsa propensione al rischio durante la missione, che è uno dei quattro voli Starliner dal 2019 ad aver subito incidenti.
L’agenzia ha preparato un piano di riserva per fornire due posti nella prossima missione SpaceX Crew Dragon che l’equipaggio dello Starliner – gli astronauti veterani della NASA Sonny Williams e Butch Wilmore – potrà utilizzare.
Se si sceglie questa opzione, Wilmauer e Williams non torneranno sulla Terra fino al termine della missione nel febbraio 2025, e nel frattempo la Starliner verrà riportata sulla Terra vuota.
Boeing ha avuto difficoltà a sviluppare lo Starliner e a competere con Crew Dragon di SpaceX, che è simile ma con più esperienza.
Boeing ha subito perdite per 1,6 miliardi di dollari sul programma Starliner, mostrano i documenti depositati sui titoli. Negli ultimi anni la compagnia aerea americana è stata scossa dagli incidenti che hanno coinvolto il 737 MAX e, in una versione più recente di quell’aereo, dal terrificante incidente di gennaio in cui è esploso il pannello di una porta durante il volo, che è ancora oggetto di indagine.
Boeing è sotto pressione da parte della startup SpaceX, la società creata dall’imprenditore tecnologico Elon Musk, che ha anche fondato Tesla, un produttore di veicoli elettrici terrestri, e ora possiede la piattaforma di social media X, precedentemente nota come Twitter.
L’uomo d’affari miliardario Jared Isaacman si unirà a un pilota di caccia militare in pensione e a due dipendenti di SpaceX per il lancio della missione di martedì, che includerà una passeggiata nello spazio a bordo di una navicella spaziale Crew Dragon modificata.
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Il piano prevede che dopo due giorni intraprendano una passeggiata spaziale di 20 minuti a una distanza di 434 miglia (698 chilometri) nello spazio. Fino ad ora, solo gli astronauti governativi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, che orbita a 250 miglia sopra la Terra, hanno tentato passeggiate spaziali a vuoto.
Lo spazio dei cinque giorni Nel 1972.
L’equipaggio indosserà tute spaziali sottili in un veicolo modificato in modo da poter aprire la porta nel vuoto dello spazio: un processo insolito che elimina la necessità di una camera a pressione.
“Stanno spingendo i limiti in molti modi”, ha detto l’astronauta in pensione della NASA Garrett Reisman in un’intervista a Reuters “Stanno anche andando a un’altitudine molto più elevata, con un ambiente di radiazioni molto più intenso di quello che abbiamo avuto dai tempi dell’Apollo .” Isaacman ha finanziato la missione con circa 100 milioni di dollari.
Isaacman sarà affiancato dal pilota della missione Scott Poteet, un colonnello in pensione dell’aeronautica americana, e dagli ingegneri senior di SpaceX Sarah Gillies e Anna Menon.
“Non c’è molto spazio per errori”, ha detto Reisman.
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