La NASA dà vita alla “Collezione di alberi di Natale”.

NGC 2264, l'”ammasso dell’albero di Natale”, è un ammasso stellare nella Via Lattea via Lattearaffigurato in un’immagine recentemente migliorata per assomigliare a un albero di Natale cosmico.

• NGC 2264 è un ammasso di giovani stelle che sono state colorate e ruotate per enfatizzare il suo soprannome di “ammasso dell’albero di Natale”.
• Questa immagine composita contiene raggi X di Chandra (blu e bianco), dati ottici di WIYN (gas verde) e dati infrarossi di 2MASS (stelle bianche).
• L’età delle stelle in questo ammasso varia tra uno e cinque milioni di anni, rispetto all’età del Sole, che è di 5 miliardi di anni.
• Le giovani stelle sono volatili e producono potenti bagliori nei raggi X e in altri tipi di luce, ma non in alcun modo coordinato come mostrato nell’animazione.

Albero di Natale cosmico: il paesaggio stellare di NGC 2264

Questa nuova immagine di NGC 2264, conosciuta anche come “Christmas Tree Cluster”, mostra la forma di un albero cosmico con il bagliore delle luci stellari. NGC 2264 è in realtà un ammasso di giovani stelle – di età compresa tra circa uno e cinque milioni di anni – nella nostra Via Lattea a circa 2.500 anni luce dalla Terra. Le stelle in NGC 2264 sono più piccole e più massicce del Sole, da alcune con meno di un decimo della massa del Sole ad altre contenenti circa sette masse solari.

Immagine festiva composita: colori e rotazione

Questa nuova immagine composita migliora la somiglianza con un albero di Natale attraverso le scelte di colore e rotazione. Le luci blu e bianche (che lampeggiano nella versione animata – guarda il video qui sotto) sono giovani stelle che emettono raggi X scoperte da NASAOsservatorio a raggi X Chandra. I dati ottici del telescopio WIYN da 0,9 metri supportato dalla National Science Foundation su Kit Peak mostrano una nebulosa di gas nell’ammasso in verde, coerente con gli “aghi di pino” in un albero. Infine, i dati infrarossi della Two Micron All Sky Survey mostrano le stelle in primo piano e sullo sfondo in bianco. Questa immagine è stata ruotata in senso orario di 160 gradi rispetto allo standard astronomico del nord rivolto verso l’alto, in modo che appaia come se la cima dell’albero fosse verso la parte superiore dell’immagine.

Questa immagine composita mostra l’assemblaggio di un albero di Natale. Le luci blu e bianche (lampeggianti nella versione animata di questa immagine) sono giovani stelle che emettono raggi X scoperte dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. I dati ottici del telescopio WIYN da 0,9 metri della National Science Foundation su Kit Peak mostrano il gas nella nebulosa in verde, coerente con gli “aghi di pino” in un albero, i dati a infrarossi del Two Micron Survey mostrano tutte le stelle in primo piano e sullo sfondo della Sky Survey bianco. Questa immagine è stata ruotata in senso orario di circa 160 gradi rispetto allo standard astronomico del nord rivolto verso l’alto, in modo che appaia come se la cima dell’albero fosse verso la parte superiore dell’immagine.

Dinamica stellare e tecniche di osservazione

Le stelle giovani, come quella di NGC 2264, sono volatili e producono forti bagliori di raggi X e altri tipi di variazioni osservabili a diverse lunghezze d’onda della luce. Tuttavia, le differenze coordinate lampeggianti mostrate in questa animazione sono artificiali, per enfatizzare le posizioni delle stelle viste nella radiografia ed evidenziare la somiglianza di questo oggetto con un albero di Natale. In effetti, le differenze tra le stelle non sono sincronizzate.

Le differenze osservate da Chandra e da altri telescopi sono causate da diversi processi. Alcuni sono associati ad attività che coinvolgono campi magnetici, inclusi brillamenti come quelli del Sole – ma molto più forti – e punti caldi e aree scure sulla superficie delle stelle che vanno e vengono mentre le stelle ruotano. Potrebbero esserci anche cambiamenti nello spessore del gas che oscura le stelle, e cambiamenti nella quantità di materiale che ancora cade sulle stelle dai dischi di gas circostanti.

Il Marshall Space Flight Center della NASA gestisce il programma Chandra. Il Chandra X-ray Center dello Smithsonian Astrophysical Observatory controlla le operazioni scientifiche da Cambridge, Massachusetts, e le operazioni di volo da Burlington, Massachusetts.