Nello spazio, le tute lunari sono all’apice della moda e mercoledì i funzionari della NASA hanno anticipato cosa indosseranno gli astronauti quando calpesteranno la superficie lunare nei prossimi anni.
“Stiamo sviluppando una tuta spaziale per una nuova generazione”, ha detto l’amministratore associato della NASA Robert DeCabana durante un evento a Houston che ha svelato la nuova tuta.
Il nuovo completo spaziale lunare, nero con accenti arancioni e blu, proviene da Axiom Space a Houston.
Diventando privata, la NASA si affida ancora una volta a nuove società spaziali commerciali per fornire componenti chiave in modo più rapido ed economico di quanto possano sviluppare esse stesse.
Questo approccio segue il modello utilizzato dalla NASA nell’assumere lo SpaceX di Elon Musk per far volare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale e verso la superficie lunare per la missione per la quale sono state progettate le tute Axiom.
La tuta lunare è un componente chiave richiesto per il programma Artemis, che invierà astronauti sulla Luna mentre la NASA deve affrontare una dura concorrenza nello spazio e sulla Luna da parte del fiorente settore spaziale cinese. Le tute Axiom saranno indossate durante la missione Artemis III, il primo allunaggio del programma, previsto per il 2025.
Durante l’inaugurazione mercoledì sul palco dello Space Center di Houston, James Stein, ingegnere capo della tuta, ha dimostrato l’equipaggiamento lunare, mostrando come può facilmente accovacciarsi e muoversi. La grande e cospicua bolla intorno alla testa fornisce un’ampia visuale e illuminazione, che sarà importante quando gli astronauti entreranno nei crateri in ombra vicino al polo sud della luna, dove la NASA spera di studiare il ghiaccio d’acqua sul fondo dei crateri freddi e in ombra. . Ha anche un supporto per videocamera HD.
Gli astronauti entrano ed escono dalla tuta spaziale attraverso un portello sul retro.
“Puoi infilare i piedi, le braccia e poi un brivido nella tuta”, ha detto Russell Ralston, vicedirettore del programma EVA presso Axiom Space. “E poi chiuderemo il portello.”
Sul retro c’è un dispositivo simile a uno zaino che contiene un sistema di supporto vitale. “Puoi pensarlo come una bombola da sub e un condizionatore d’aria molto elegante, in un certo senso riuniti in uno”, ha detto il signor Ralston.
Ma il prototipo mostrato mercoledì non era esattamente quello che sarebbe andato sulla luna. In primo luogo, le tute saranno bianche invece che scure, riflettendo il calore dei raggi del sole invece di assorbirli. Inoltre, il rivestimento esterno esistente evita che le parti interne vengano graffiate o danneggiate durante la prova a terra. Per la luna, la tuta avrà uno strato isolante esterno per proteggere l’astronauta da temperature estreme, radiazioni e polvere.
Axiom è guidato da Michael Suffredini, che in precedenza è stato responsabile del programma della NASA per la Stazione Spaziale Internazionale. L’azienda si è concentrata principalmente sull’orbita terrestre bassa, inviando astronauti privati alla Stazione Spaziale Internazionale e costruendo un modulo privato da aggiungere alla stazione spaziale. Una varietà di tute lunari può essere utilizzata sulla futura stazione spaziale privata di Axiom.
Lo sviluppo di tute spaziali in outsourcing è un’importante correzione di rotta per la NASA, che ha speso anni e centinaia di milioni di dollari per sviluppare la propria tuta chiamata Expeditionary Extravehicular Mobility Unit, o xEMU. Le tute xEMU dovevano servire sia per le imminenti missioni lunari che per sostituire le vecchie tute per passeggiate spaziali sulla Stazione Spaziale Internazionale.
ha affermato Vanessa Witchey, direttrice del Johnson Space Center della NASA, la base di partenza degli astronauti della NASA. “Quindi da 40 anni usiamo la stessa tuta basata su quella tecnologia.”
Nel 2019, i funzionari della NASA hanno mostrato con entusiasmo un prototipo di xEMU in rosso, bianco e blu patriottico, descrivendo come avrebbe fornito maggiore flessibilità per camminare, piegarsi e torcersi.
“Ricordi Neil Armstrong e Buzz Aldrin – sono saltati sulla luna”, ha detto l’allora amministratore della NASA Jim Bridenstine all’evento del 2019. “Bene, ora saremo in grado di camminare sulla luna, che è molto diverso dalle nostre tute in passato.”
Ma un audit dell’ispettore generale della NASA nell’agosto 2021 ha concluso che le tute spaziali della NASA non sarebbero state pronte fino all’aprile 2025 al più presto. Quando l’audit è stato rilasciato, la NASA stava già sollecitando idee dall’industria aerospaziale.
Nel giugno dello scorso anno, la NASA ha selezionato due società, Axiom e Collins Aerospace, per costruire le future tute spaziali della NASA per la Luna e la Stazione Spaziale Internazionale. Il valore dei premi raggiungerà i 3,5 miliardi di dollari fino al 2034 per le aziende. Axiom e Collins sono state le uniche due società a presentare offerte a tutti gli effetti per il contratto.
A settembre, Axiom ha vinto il primo lotto: 228 milioni di dollari per lo sviluppo della tuta lunare.
La NASA ha fornito i requisiti che la tuta lunare doveva soddisfare, nonché l’accesso al lavoro e all’esperienza della NASA con le tute spaziali precedenti, inclusa xEMU. Axiom manterrà la proprietà delle tute anche quando saranno utilizzate dagli astronauti della NASA.
“Pensalo come un’auto a noleggio”, ha detto Lara Kearney, amministratore della NASA che supervisiona il programma della tuta spaziale. Quindi Axiom fornirà l’attrezzatura necessaria per l’addestramento e il volo. Porteranno quell’hardware e noi, la NASA, lo useremo e lo faremo funzionare sulla superficie lunare per il moonwalk”.
I funzionari di Axiom hanno affermato che circa la metà del loro design è basato su xEMU. Include stivali, bolla del casco e parte superiore del busto. “La NASA ha fatto un enorme sforzo per progettare quella parte superiore rigida del busto”, ha detto Ralston. “Abbiamo modificato alcuni piccoli dettagli, ma per la maggior parte è stato un trasferimento semplice”.
Axiom si è rivolta a esperti nei settori automobilistico, petrolifero e del gas e teatrale per innovazioni di design. La tuta pressurizzata – la parte che impedisce all’aria di fuoriuscire nello spazio – e il guanto sono due esempi di componenti progettati dagli ingegneri Axiom, ha affermato Mark Greeley, responsabile del programma per le attività extraveicolari presso Axiom.
Le nuove tute si adattano anche a più persone rispetto alle tute spaziali esistenti.
“Abbiamo diverse dimensioni di articoli che possiamo sostituire – medi, grandi e piccoli, se vuoi – con ingredienti diversi”, ha affermato Ralston. “Ma poi, all’interno di ciascuna di queste taglie, abbiamo anche la possibilità di regolazione in cui possiamo davvero adattare l’abito a qualcuno: la lunghezza della gamba o la lunghezza del braccio o cose del genere.”
La NASA sostiene di rimanere sulla buona strada per uno sbarco sulla luna nel 2025. L’amministrazione Biden chiede più di 27 miliardi di dollari per la NASA il prossimo anno, un aumento del 7%, e questo include un grande impulso per Artemis.
La prima missione di Artemis, Artemis I, è stata lanciata senza equipaggio a bordo a novembre, testando la capsula Orion che trasporterà gli astronauti in orbita lunare e ritorno sulla Terra. La missione ha avuto successo, anche se non completa. Lo scudo termico di Orion ha funzionato abbastanza bene da proteggere la navicella durante il suo rientro nell’atmosfera, ma non con lo stesso design.
“Abbiamo avuto più libertà dal materiale carbonizzato durante il rientro prima dell’atterraggio di quanto ci aspettassimo”, ha detto Howard Hu, responsabile del programma Orion della NASA, durante una conferenza stampa la scorsa settimana.
La missione Artemis II, prevista per il prossimo anno, trasporterà per la prima volta degli astronauti: tre americani e un canadese. Questo equipaggio rimarrà nella capsula e non avrà bisogno di tute lunari. La NASA prevede di annunciare l’equipaggio di Artemis 2 il 3 aprile.
La NASA ha detto che almeno uno dei due astronauti che cammineranno sulla luna durante Artemis III sarà una donna.
“Quando quella prima donna atterrerà sulla luna in Artemis III, indosserà la tuta spaziale Axiom”, ha detto mercoledì l’amministratore associato della NASA Cabana.
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