La NASA ha annunciato venerdì che assegnerà contratti a sette società, tra cui SpaceX e Blue Origin, per studiare come trasportare campioni di roccia da Marte alla Terra a un costo inferiore.
L’agenzia spaziale ha lanciato un appello all’industria in aprile per proporre idee su come riportare le rocce marziane sulla Terra per meno di 11 miliardi di dollari e prima del 2040, che è il costo e la tempistica per l’attuale piano Mars Sample Return (MSR) della NASA. Un portavoce della NASA ha detto ad Ars che l’agenzia ha ricevuto 48 risposte alla petizione e ha selezionato sette società per condurre studi più dettagliati.
Ciascuna azienda riceverà fino a 1,5 milioni di dollari per i suoi studi di 90 giorni. Cinque delle aziende selezionate dalla NASA figurano nell’elenco dei principali appaltatori stilato dall’agenzia e la loro inclusione nei contratti di studio non sorprende. Gli altri due vincitori sono piccole imprese.
Il ritorno dei campioni su Marte è la massima priorità per la Divisione di Scienze Planetarie della NASA. Il rover Perseverance attualmente su Marte sta raccogliendo dozzine di campioni di polvere di roccia, suolo e aria marziana in tubi di titanio a forma di sigaro per un eventuale ritorno sulla Terra.
“Riportare campioni su Marte sarà una delle missioni più complesse che la NASA abbia intrapreso, ed è fondamentale che lo facciamo più rapidamente, con meno rischi e a un costo inferiore”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Sono entusiasta di vedere la visione che queste aziende, centri e partner portano mentre cerchiamo idee nuove, entusiasmanti e innovative per scoprire i grandi segreti cosmici del Pianeta Rosso”.
Chi è dentro?
Lockheed Martin, l’unica azienda ad aver costruito un veicolo spaziale per atterrare con successo su Marte, condurrà “studi di progettazione di missioni rapide per il ritorno dei campioni su Marte”, secondo la NASA. Northrop Grumman ha anche vinto un contratto per la sua proposta: “TRL (Technology Readiness Level) MAV (Mars Ascent Vehicle) ad alta propulsione e MSR Rapid Mission Design Conceptual Design”.
Queste due società sono state partner nello sviluppo del Mars Ascent Vehicle a propellente solido per l’attuale missione di ritorno dei campioni su Marte della NASA. Il MAV è il razzo che spingerà nello spazio la capsula contenente i campioni di roccia prelevati dalla superficie di Marte, per iniziare il viaggio di ritorno sulla Terra, che durerà mesi. La partecipazione di Lockheed Martin e Northrop Grumman al programma Marte della NASA, insieme alla portata dello studio proposto nella proposta di Northrop, indica che proporranno di applicare le capacità esistenti per risolvere il programma di ritorno dei campioni su Marte.
Aerojet Rocketdyne, noto come fornitore di propulsione a razzo, studierà un veicolo per l’ascesa su Marte a propellente liquido ad alte prestazioni utilizzando quelle che definisce “tecnologie di propulsione mature e altamente affidabili, per migliorare l’accessibilità e la pianificazione del programma”.
Anche SpaceX, una società con una visione a lungo termine per Marte, ha vinto un finanziamento della NASA per condurre uno studio. La sua proposta di studio era intitolata “Enabling Mars Sample Return Using Spacecraft”. SpaceX sta già progettando il razzo Starship finanziato privatamente pensando alle missioni su Marte, ed Elon Musk, il fondatore dell’azienda, ha previsto che Starship atterrerà su Marte entro la fine del decennio.
Musk sapeva già in precedenza di non essere riuscito a prevedere la sequenza temporale con la navicella spaziale, e l’atterraggio sul Pianeta Rosso prima della fine degli anni ’20 rimane improbabile. Tuttavia, il razzo gigante potrebbe consentire la consegna su Marte e l’eventuale ritorno di decine di tonnellate di carico. Un volo di prova di successo di Starship questa settimana ha dimostrato che SpaceX sta facendo progressi verso questo obiettivo. Tuttavia, c’è ancora molta strada da fare.
Blue Origin, la compagnia spaziale di Jeff Bezos, riceverà anche finanziamenti per uno studio chiamato “Leveraging Artemis for Mars Sample Returns”.
SpaceX e Blue Origin hanno entrambi contratti multimiliardari con la NASA per sviluppare il veicolo Starship e il lander Blue Moon come veicolo spaziale umano per trasportare gli astronauti da e verso la superficie lunare come parte del programma Artemis.
Anche altre due piccole società, Quantum Space e Whittinghill Aerospace, condurranno studi per la NASA.
Quantum, che si descrive come una società di infrastrutture spaziali, è stata fondata nel 2021 dall’imprenditore Kam Ghaffarian, che ha anche fondato Intuitive Machines e Axiom Space. Non si conoscono dettagli sulla portata del suo studio, noto come Quantum Anchor Sample Return to Mars Study. Forse la “gamba dell’ancora” si riferisce alla fase finale del ritorno dei campioni sulla Terra, come l’ancora in una staffetta.
Whittinghill Aerospace, con sede in California, ha solo pochi dipendenti. La NASA ha detto che condurrà uno studio di progettazione rapido per un veicolo per l’ascesa su Marte a stadio singolo.
Nella lista dei vincitori del contratto mancava Boeing, che ha spinto per utilizzare il costoso Space Launch System della NASA per una missione di ritorno di campioni su Marte con lancio singolo. Naturalmente, la maggior parte dei razzi SLS è costruita dalla Boeing. La maggior parte degli altri concetti di restituzione dei campioni richiedono più lanci.
Insieme ai sette contratti industriali, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) e l’Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University produrranno anche studi su come completare una missione di ritorno di un campione su Marte a un costo inferiore.
Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) è il principale centro responsabile della gestione dell’attuale concetto della NASA per il ritorno dei campioni su Marte in collaborazione con l’Agenzia spaziale europea. Tuttavia, i costi crescenti e i ritardi hanno spinto i funzionari della NASA a decidere lo scorso aprile di adottare un approccio diverso.
Nicola Fox, capo della direzione scientifica della NASA, ha dichiarato in aprile che spera che i concetti “offshore” consentano all’agenzia di riportare campioni sulla Terra negli anni ’30 anziché nel 2040 o successivamente. “Si tratta certamente di un obiettivo molto ambizioso”, ha aggiunto. “Dovremo cercare alcune possibilità molto nuove e innovative per il design e sicuramente non lasceremo nulla di intentato”.
La NASA utilizzerà i risultati di questi 10 studi per formulare un nuovo approccio per il ritorno dei campioni su Marte entro la fine dell’anno. Molto probabilmente, il progetto che la NASA sceglierà alla fine mescolerà e abbinerà vari elementi provenienti dall’industria, dai centri NASA e dall’Agenzia spaziale europea, che rimane un partner impegnato nel ritorno del campione su Marte con l’Earth Return Orbiter.
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