Due piccoli veicoli spaziali che ora navigano attraverso il sistema solare avrebbero dovuto essere in viaggio per studiare asteroidi inesplorati, ma dopo diversi anni di sviluppo e quasi 50 milioni di dollari di spesa, la NASA ha annunciato martedì che le due sonde rimarranno sigillate all’interno dell’impianto Lockheed Martin in Colorado.
Questo perché la missione, chiamata Janus, avrebbe dovuto essere lanciata l’anno scorso come uno zaino sullo stesso razzo con la navicella spaziale Psyche molto più grande della NASA, che volerà verso un asteroide largo 140 miglia (225 chilometri) ricco di minerali, chiamato anche Psiche — per più di due anni di attenta osservazione. I problemi con i test del software sulla navicella spaziale Psyche hanno spinto i responsabili della NASA a ritardare il lancio di oltre un anno.
Un gruppo di revisione indipendente creato per analizzare le ragioni del ritardo nel lancio di Psyche ha identificato problemi con il software del veicolo spaziale e punti deboli nel piano di test pre-lancio del programma per Psyche. Scavando più a fondo, il gruppo di revisione ha stabilito che il Jet Propulsion Laboratory della NASA, che gestisce la missione Psyche, era gravato da problemi di personale e forza lavoro esacerbati dalla pandemia di COVID-19.
Psyche è ora di nuovo in pista per il lancio in ottobre sul razzo SpaceX Falcon Heavy, ma Janus non sarà a bordo.
Janus è progettato per volare in due asteroidi binari – costituiti da due corpi vicini tra loro – in orbita attorno al Sole vicino alla Terra dall’asteroide metallico Psyche. Mentre la missione Psyche può ancora raggiungere la sua destinazione di asteroidi e portare a termine la sua missione scientifica con il suo lancio quest’anno, gli asteroidi presi di mira da Janus cambieranno molto la loro posizione nel sistema solare rispetto allo scorso anno. I due veicoli spaziali Janus non possono più raggiungerli senza volare via dal sole in modo che i loro pannelli solari possano generare energia sufficiente.
Quando è diventato chiaro che i due asteroidi bersaglio Janus non erano più raggiungibili, gli scienziati del team Janus e la direzione della NASA hanno concordato l’anno scorso di rimuovere il veicolo spaziale gemello dal lancio di Psyche. Gli scienziati hanno esaminato altri usi per il veicolo spaziale Janus delle dimensioni di una valigia, che era già stato costruito e mancavano poche settimane alla spedizione in Florida per iniziare i preparativi finali per il lancio quando la NASA ha deciso di ritardare il lancio di Psyche.
Una delle idee per riproporre la navicella spaziale Janus era quella di inviare le sonde a volare vicino all’asteroide Apophis, una roccia spaziale più grande dell’Empire State Building che invaderà entro 2.029 miglia (32.000 chilometri) dalla superficie del nostro pianeta nel 2029. Per un po’ subito dopo la sua scoperta nel 2004, gli scienziati hanno affermato che c’è una piccola possibilità che Apophis si scontrerà con la Terra nel 2029 o più avanti in questo secolo, ma gli astronomi hanno ora escluso qualsiasi rischio di collisione nei prossimi 100 anni.
Si tratta di soldi
Alla fine, Janus è caduto vittima dei ritardi della missione Psyche e dei ristretti vincoli di budget della NASA. Martedì, l’agenzia ha dichiarato di aver ordinato al team Janus di “preparare il veicolo spaziale per lo stoccaggio a lungo termine”.
“La NASA ha esaminato varie potenziali opportunità e requisiti per missioni alternative utilizzando il doppio veicolo spaziale, con un focus primario sulla scienza degli asteroidi”, ha dichiarato Erik Ianson, vicedirettore della Planetary Science Division della NASA, in una risposta scritta alle domande di Ars. “Tuttavia, le risorse limitate nei prossimi anni hanno portato alla decisione di non perseguire una di queste alternative per il momento”.
Il budget per la scienza planetaria della NASA è messo a dura prova dall’aumento dei costi di diverse missioni già in programma, incluso il progetto multimiliardario di ritorno del campione su Marte, che è ancora in una fase iniziale di sviluppo. La missione di restituzione del campione mira a recuperare campioni di rocce marziane e riportarli sulla Terra per l’analisi. Anche la missione Europa Clipper, che è attualmente in fase di assemblaggio finale per il lancio il prossimo anno, ha registrato un aumento dei costi, secondo Tom Statler, un funzionario della Planetary Science Division della NASA.
L’accordo sul budget del tetto del debito del presidente Biden il mese scorso e i repubblicani del Congresso hanno fissato limiti alla spesa federale che probabilmente influiranno sui livelli di finanziamento complessivi per la NASA.
“Non vediamo l’ora che arrivi un momento difficile, e tutti dovrebbero esserne consapevoli”, ha detto martedì Statler in una riunione dello Small Bodies Advisory Group, che rappresenta la comunità scientifica degli asteroidi. “Il budget non è sicuramente favorevole a guardare a nuovi inizi (per le missioni di scienze planetarie) in questo momento”.
La NASA non ha escluso l’utilizzo di doppie sonde di asteroidi in una missione futura se i finanziamenti saranno disponibili, ma Ianson ha detto: “Non ci sono piani attuali per utilizzare questi veicoli spaziali”.
Secondo Ianson, la NASA ha speso quasi 50 milioni di dollari per la missione Janus da quando l’agenzia ne ha formalmente approvato lo sviluppo nel 2020. Questo finanziamento rappresenta la maggior parte del limite di costo di 55 milioni di dollari del progetto originale.
È insolito, ma non senza precedenti, che la NASA annulli una missione scientifica dopo aver speso un sacco di soldi, ma le interruzioni sono solitamente innescate da superamenti dei costi o problemi tecnici insormontabili con il veicolo spaziale. Nel caso di Janus, gli ingegneri stavano valutando un problema che è stato rivelato durante i test a terra dei propulsori elettrici del veicolo spaziale. Le preoccupazioni sul sistema di propulsione hanno limitato le missioni alternative disponibili per la NASA da rivedere dopo il ritardo del lancio dello scorso anno, ma il team scientifico di Janus era fiducioso che il problema non fosse un problema per una potenziale missione di backup su Apophis.
La NASA ha selezionato la proposta di missione Janus da un team scientifico guidato dal ricercatore principale Dan Sheres dell’Università del Colorado. Janus faceva parte del programma SIMPLEx della NASA, che sta per Small, Innovative Planetary Exploration Missions. SIMPLEx è stato creato per fornire finanziamenti alla NASA per missioni robotiche a costo relativamente basso per esplorare il sistema solare, sfruttando la tendenza di veicoli spaziali più piccoli, strumenti in miniatura e opportunità di lancio di voli.
Altre due missioni SIMPLEx programmate dalla NASA contemporaneamente a Janus si stanno avvicinando al lancio. Una delle missioni, chiamata Lunar Trailblazer, lancerà un viaggio sulla Luna utilizzando un lander commerciale di Intuitive Machines. L’altro progetto si chiama EscaPADE, che volerà su Marte per studiare l’atmosfera e la magnetosfera del Pianeta Rosso.
La NASA presume che le missioni scientifiche planetarie minori siano più rischiose delle più costose sonde del sistema solare, come la missione Psyche, che ha un budget di oltre 1,1 miliardi di dollari dopo aver ritardato il lancio di un anno.
Secondo il suo nuovo piano di volo, la navicella spaziale Psyche volerà vicino a Marte per una manovra assistita dalla gravità per lanciarsi nella fascia degli asteroidi, dove si incontrerà ed entrerà in orbita attorno all’asteroide Psyche nell’agosto 2029. Gli scienziati teorizzano che l’asteroide Psyche potrebbe essere il residuo di un nucleo di ferro-nichel di un pianeta fallito Distruggilo nel caotico antico sistema solare.
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