La NASA vuole iniziare ad impilare il razzo Space Launch System per la missione Artemis 2 – il primo volo umano attorno alla Luna dal 1972 – nel prossimo mese, ma il capo dell’esplorazione dell’agenzia afferma che questo traguardo potrebbe essere ritardato poiché gli ingegneri continuano a studiare la disponibilità degli scudi termici Per la navicella spaziale Orion.
Lo scudo termico, già installato alla base della navicella Orion, sopporterà il peso maggiore del riscaldamento quando la capsula penetrerà nell’atmosfera terrestre al termine della missione di 10 giorni. Durante il volo di prova dell’Artemis 1 alla fine del 2022, la NASA ha inviato la navicella spaziale Orion sulla Luna e ritorno senza equipaggio a bordo. L’unico grave inconveniente del volo di prova è stata la scoperta che pezzi carbonizzati dello scudo termico sono stati inaspettatamente rimossi dalla capsula durante il rientro quando la temperatura saliva a quasi 5.000 ° F (2.760 ° C).
La navicella spaziale è atterrata sana e salva e, se ci fossero stati degli astronauti a bordo, sarebbero stati bene. Tuttavia, le ispezioni del veicolo spaziale recuperato hanno mostrato che mancavano parti del materiale dello scudo termico. Il materiale dello scudo termico, chiamato AFCOT, è progettato per erodersi in modo controllato durante il rientro nell’atmosfera. Invece, frammenti dello scudo termico caddero, lasciando cavità simili a crateri.
“C’è molto lavoro da fare”
La NASA ha avviato indagini interne e indipendenti per esaminare la questione dello scudo termico. Kathryn Koerner, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, ha detto ad Ars che l’indagine rimane aperta.
“Non abbiamo ancora preso alcuna decisione formale sul percorso futuro perché stiamo ancora facendo le analisi”, ha detto. “Ci sono molte complessità associate a uno scudo termico, non solo in termini di identificazione della causa principale, ma ma anche in termini di conoscenza del percorso futuro una volta identificata la causa principale”.
Si tratta di un problema termodinamico e aerodinamico complesso, poiché gli ingegneri studiano gli effetti combinati del riscaldamento e della resistenza dell’aria mentre Orion si immerge più in profondità nell’atmosfera. All’inizio di quest’anno, Victor Glover, pilota della missione Artemis 2, ha dichiarato ad Ars che i test e le analisi a terra possono arrivare solo fino a un certo punto e che alcune dinamiche potrebbero non essere completamente comprese senza ulteriori dati di volo.
Il comandante Reid Wiseman, la specialista di missione Christina Koch e l’astronauta canadese Jeremy Hansen si uniranno a Glover nella missione Artemis 2. Voleranno intorno al lato nascosto della luna all’interno della capsula Orion dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA in Florida con un lancio spaziale. Razzo del sistema (SLS). Artemis 2 aprirà la strada alle future missioni di atterraggio per trasportare gli astronauti al polo sud della Luna.
Ma ci vuole più tempo di quanto vorrebbero i funzionari della NASA per completare l’indagine sullo scudo termico di Orion. Koerner ha detto di non voler stimare quanto tempo potrebbe occorrere alla NASA per decidere se c’è qualcosa da cambiare nella seconda missione Artemis per ridurre i rischi per gli astronauti.
“Il modo migliore per garantire la sicurezza dell’equipaggio in qualsiasi attività, ma soprattutto questa in particolare, è assicurarsi che capiscano che stanno facendo questo – il fulcro di questa indagine e del corso futuro – tenendo presente la sicurezza dell’equipaggio e non secondo il programma pressione o qualsiasi altro tipo”, ha affermato da pressioni esterne da parte delle parti interessate”.
Le potenziali soluzioni al problema dello scudo termico della missione Artemis 2 includono la modifica della traiettoria della navicella durante il rientro o l’apporto di modifiche allo scudo termico stesso. Quest’ultima opzione richiederebbe che la navicella spaziale Orion fosse parzialmente smontata presso il Kennedy Space Center della NASA, il che probabilmente posticiperebbe la data di lancio da settembre 2025 al 2027 al più presto. Un’altra alternativa sarebbe non fare nulla e lanciare la missione Artemis 2 così com’è.
“L’intero spazio commerciale è aperto, ma per quanto riguarda l’effettiva missione Artemis II, stiamo ancora aspettando la data di lancio del 25 settembre, sapendo che abbiamo molto lavoro da fare per chiudere l’indagine sullo scudo termico”, Koerner disse.
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