BOSTON – Arrivato nell’arena di Game 5, Derek White ha ricevuto un messaggio familiare. Erano quattro lettere – DTBG – e sapeva esattamente cosa significasse.
Sono le lettere che porta al polso ogni giorno, la stessa lettera che sente ogni volta che pronuncia la parola da quando aveva otto anni. Un messaggio di suo padre.
Osa essere grande.
Per molti giocatori, ciò significa accumulare punti, bloccare tiri o esibirsi in prestazioni speciali. Ma Richard White ha insegnato a suo figlio a preoccuparsi solo di una cosa.
“la vittoria. L’anziano White ha detto che voleva solo vincere e odiava perdere l’atleta. “Che tu stia giocando a carte o qualcos’altro, odia semplicemente perdere.”
Il giovane White non ha cercato i riflettori. Si è allontanato da lei. Quando la squadra All-Defense ha giocato in seconda squadra all’inizio di questa serie di playoff, ha effettivamente esaurito le lodi.
Il premio individuale lo mette quasi a disagio. Prendere lui stesso un colpo lo stanca. I suoi compagni di squadra e gli allenatori hanno passato l’anno a dirgli che sarebbe stato meglio essere aggressivi su entrambe le estremità della palla o ci sarebbero stati problemi.
Ma White era sempre abituato a prendere ciò che gli veniva dato e guadagnare tranquillamente di più. Quando è arrivato per la prima volta alla Division II University of Colorado – Colorado Springs, era in maglietta rossa nonostante i suoi desideri.
“Non abbiamo sentito niente di male come, ‘Perché indossa una maglietta rossa quando è migliore di questi ragazzi?'”, ha detto Richard. “Derek ci ha detto che gli esercizi sono il suo gioco e li ha giocati duramente e ha battuto gli altri ragazzi costantemente, giorno dopo giorno. L’allenatore ha detto: “Stiamo togliendo la maglia rossa. Non possiamo fermarlo, quindi lo useremo come inizio”.
Quasi un decennio dopo, ha adottato lo stesso approccio per unirsi ai Celtics. Sono stati scambiati per lui alla scadenza del 2022 mentre stavano salendo alle stelle ed è stato fondamentale nelle finali NBA. Ma doveva trovare la sua strada per diventare quel pezzo cruciale.
Ho preso i Celtics e ho fatto la stessa cosa, voglio solo adattarmi “, ha detto Richard. Voglio solo adattarmi”. “Potrebbe essere adatto, ma quest’anno i Celtics hanno fatto il salto di qualità perché ha fatto molto di più che adattarsi. Quindi, una volta che ha capito come farsi l’iniezione, questo alza l’asticella per lui e per la squadra”.
I Celtics avevano bisogno di White per includersi nella serie, che ora si ferma sul 3-2 dopo che Boston ha battuto Miami 110-97 in gara 5 giovedì. Soprattutto dopo che Malcolm Brogdon ha lasciato il gioco con dolore all’avambraccio destro a causa di un tendine parzialmente lacerato, i Celtics stavano perdendo uno dei loro difensori chiave a favore di Jimmy Butler.
Poi Wyatt l’ha aiutato a fermarlo. Il bianco ha tirato 6 su 8 dalla profondità per un record di 24 punti dopo che i Celtics hanno trascorso le prime 3,5 partite della serie al freddo. Lui e Marcus Smart hanno iniziato a rompere il digiuno frequentemente e hanno difeso ogni centimetro del terreno. Il bianco non era solo appropriato, stava prendendo il sopravvento.
“È una lunga striscia e avrai bisogno di grandi partite di ragazzi diversi in diversi punti della serie. Ecco perché è uno sport di squadra”, ha detto Jason Tatum. Smart e D-White sono la ragione per cui vinciamo stasera”.
Il padre di White ha ricordato quando suo figlio ha vinto il premio di giocatore dell’anno della Eastern Conference a febbraio, quando la mezza stagione dei Celtics era finita e ha iniziato a piovere 3 secondi e segnare a volontà.
È stato un momento stimolante che una squadra potesse contare su White per fare tutto ciò che gli veniva chiesto, come ha fatto Boston per ribaltare lo slancio di questa serie in Gara 5. Ma è stato anche un promemoria di come i Celtics fossero al loro meglio quando era un ingranaggio perfettamente lavorato in un motore più grande.
“Non so se l’hai detto a Derek o altro, ma se Derek è il quarto o il quinto miglior giocatore della tua squadra, la tua squadra sarà molto brava perché confido che tu sappia cosa farà Derek,” Richard disse.
Tale è l’equilibrio che questa squadra dei Celtics ha trovato mentre raggiunge la metà di quella che potrebbe essere la più grande rimonta nella storia della NBA. Jays gestisce l’attacco, Marcus Smart stabilisce l’ordine del giorno e White esegue. Gli Heat sono riusciti a superare i Celtics dal campo con una meta in Gara 5, ma questa partita non è stata nemmeno vicina grazie ai 24 punti di White e alla difesa a tutto campo.
“Grande giocatore, grandi colpi stasera. D-White è arrivato pronto a giocare”, ha detto Jaylen Brown. “Non appena gli hanno dato qualcosa, lo ha lasciato volare e il calore è arrivato dal centro. Non solo in attacco ma in difesa. La sua aggressività è fondamentale. A volte provano a metterlo in gioco, la sua capacità di essere in grado di bloccare tiri e scacciare i giocatori dai tiratori”. Proteggere l’MVP, inventare una transizione, questa è la più grande opportunità. È davvero fondamentale per la nostra squadra”.
La quarta partita ha iniziato il cambiamento nel modo in cui i Celtics hanno eseguito la difesa, entrando in una pressione totale con intense rotazioni di assist per coprirsi a vicenda. Il piano di gioco è stato un duro arresto dall’inizio, ma ci è voluto fino alla seconda metà per implementarlo e la serie è stata completamente capovolta. Miami ha perso il suo ritmo di tiro pericoloso, Butler non ha più ottenuto un chiaro tutte le volte che voleva e l’attacco di Boston viveva in transizione.
Consolidando il suo posto nella formazione, Grant Williams ha dato a Boston una grande rotazione che sarebbe volata ai lanciatori, avrebbe affrontato gli scambi su Butler e avrebbe continuato a combattere sulle scatole per iniziare a correre le pause. Ma quella forza fisica non si trasformerebbe in nulla senza White e Smart che scavano duramente nella palla e mettono le mani nelle corsie di passaggio per interrompere l’attacco degli Heat.
“Andrò a giocare su Jimmy e poi scapperà da Jimmy attraverso il campo per fermare un tiro”, ha detto Grant Williams. l’atleta. “Quindi lo sta guidando ed è anche molto intelligente e tutti i nostri ragazzi lo sono davvero, quindi dobbiamo nutrire la loro energia. È stato davvero cruciale per noi tornare nella serie”.
The Heat gli ricorda i Warriors, ha detto Brown, con il modo in cui scappano dagli schermi, trovano le tasche dei passanti e muovono i tiratori, così sei sempre confuso su quale direzione stia andando il gioco.
“Non puoi sbattere le palpebre perché si muoveranno, perdi il tiratore per 3, quindi devi essere disciplinato”, ha detto Brown. “Devi essere sano, devi inseguire quei ragazzi perché correranno tutta la notte. Devi portare le tue scarpe da trail.”
È qui che la disciplina, la perseveranza e la spinta di White sollevano questa squadra. Fa di tutto, dall’inseguire Duncan Robinson attraverso uno schermo, spostandosi verso Bam Adebayo e portandolo fuori dal dischetto, o bloccando Butler per costringerlo a rinunciare alla palla e poi negando un passaggio, quindi gli Heat devono andare altrove.
“Si è girato alla grande (in difesa). Sta giocando con uno sforzo tremendo”, ha detto Williams. “Cercherà Jimmy e poi la prossima cosa che sai, correrà e inseguirà Duncan Robinson da sei schermi. Quindi faccio del mio meglio per fare lo stesso. Ma poi Duncan ha segnato su quell’unico possesso. Quindi non ho necessariamente la stessa cosa di Derek, ma almeno lui ce l’ha”.
Smart è la sicurezza gratuita che si siede e dirige il traffico. Brown pressa la palla mentre Tatum elimina Butler, ma è White che cerca di indirizzare tutto nelle mani dei Celtics.
“D-White, seconda squadra All-Defense quest’anno per un motivo”, ha detto Tatum. “È una parte importante della nostra squadra, della nostra identità e delle cose che cerchiamo di fare sul lato difensivo. È un giocatore di basket molto intelligente su entrambi i fronti e stasera ha mostrato la sua consapevolezza e il suo istinto”.
I Celtics sono di nuovo pienamente operativi. Hanno ancora le spalle al muro, ma stanno tornando a Miami più che mai. Giocano con fiducia e comunicazione al massimo livello che hanno mostrato da quando si sono messi insieme.
“Abbiamo un gruppo di ragazzi forti e determinati su cui so di poter contare”, ha detto Tatum. “So che guarderò a destra ea sinistra quando sembrerà che ogni speranza sia persa, quando la partita è in gioco, le nostre spalle sono contro il muro e tutti lotteranno e daranno tutto ciò che hanno. Abbiamo ancora un caso, che tutto può succedere.”
Alla fine, tutto ciò che conta per i bianchi è vincere. I punti vanno bene, ma il punteggio è tutto ciò che conta.
Quindi, quando un padre scriveva a suo figlio ogni giorno per essere fantastico, c’era solo una cosa da dire a Derek. Non si trattava solo di stasera. Riguarda il resto di questa serie, e dopo, si spera che i Celtics possano fare meglio dopo.
Si trattava di dare il meglio di sé ogni singolo giorno.
“Ha detto: ‘Ti ho preso'”, ha detto Richard White. “Beh, vedremo se mi prende.”
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(Foto: Megan Briggs/Getty Images)
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