L’8 gennaio 2014, una palla di fuoco è partita dallo spazio attraverso l’atmosfera terrestre e si è schiantata in mare, a nord dell’isola di Manus, al largo della costa nord-orientale della Papua Nuova Guinea. La sua posizione, velocità e luminosità sono state registrate dai sensori del governo degli Stati Uniti e archiviate silenziosamente in un database di eventi simili.
Quei dati sono rimasti per cinque anni, una fonte indiscutibile fino a quando Avi Loeb, un astrofisico teorico dell’Università di Harvard, e Amir Siraj, allora studente universitario, si sono imbattuti in esso nel 2019. Sulla base della velocità e della direzione registrate, Siraj ha identificato la palla di fuoco come estremamente estrema.
Il mese scorso, il dottor Loeb ha guidato una spedizione per recuperare frammenti di palle di fuoco dal fondale marino dell’Oceano Pacifico occidentale. Il 21 giugno, ha detto reclamato che aveva. E questo, dice, con dispiacere di molti dei suoi colleghi, potrebbe essere la prova della vita extraterrestre.
“Non creature biologiche, come si vedono nei film di fantascienza”, ha detto il dottor Loeb. “È molto probabilmente uno strumento tecnologico con intelligenza artificiale”.
Tuttavia, molti astronomi vedono l’annuncio come l’ultimo esempio del Dr. Loeb che fa uno strano annuncio troppo energico e troppo frettoloso. Le sue osservazioni (e promozionali Video a Times Square sulla ricerca di vita extraterrestre) Dicono che la percezione pubblica distorca il modo in cui la scienza funziona effettivamente.
“La gente è stanca di sentire le affermazioni selvagge di Avi Loeb”, ha detto Steve Desch, astrofisico dell’Arizona State University. “Inquina la buona scienza, confondendo la buona scienza che facciamo con questa ridicola eccitazione e risucchiando tutto l’ossigeno fuori dalla stanza.”
Il dottor Desch ha aggiunto che molti dei suoi colleghi ora si rifiutano di impegnarsi con il lavoro del dottor Loeb sulla revisione tra pari, il processo mediante il quale gli scienziati valutano reciprocamente le ricerche per garantire che vengano pubblicati solo studi di alta qualità. “È una vera rottura del processo di revisione tra pari e del metodo scientifico”, ha affermato. “Questo è molto frustrante e stancante.”
dott. Anche Loeb studia Catalogo delle palle di fuoco Dal Center for Near-Earth Object Studies della NASA. Ciò ha portato alla scoperta dell’oggetto nel 2014. Dal suo orientamento e velocità all’impatto – 28 miglia al secondo – il dottor Loeb e il signor Siraj hanno concluso che la palla di fuoco si stava muovendo troppo velocemente per qualcosa associato alla gravità del sole. Ciò significa che, come Oumuamua, anche lui deve essere tra le stelle.
Hanno scritto un carta sulla scoperta nel 2019. Inizialmente è stata respinta da The Astrophysical Journal, ma la stessa rivista l’ha accettata per la pubblicazione lo scorso novembre, diversi mesi dopo che lo US Space Command ha annunciato In una nota diffusa su Twitter che le misurazioni della velocità della palla di fuoco erano abbastanza accurate da dedurre un’origine interstellare.
Questo appello al potere non è sufficiente, ha detto Peter Brown, un fisico di meteoriti alla Western University in Ontario. Non è noto quanto siano accurati i dati del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il che influisce sulla probabilità che l’oggetto provenga dall’estero.
“Sappiamo per esperienza, operando reti radar terrestri e reti ottiche, che spesso si scopre che la maggior parte di tutti gli eventi rilevati sembrano essere interstellari”, ha affermato il dott. Brown. Finora, ha continuato, quasi tutti questi eventi possono essere attribuiti a errori di misurazione.
Il dottor Brown e altri erano anche allarmati dalla mancanza di coinvolgimento del dottor Loeb con la comunità di esperti che studiano le palle di fuoco a volo veloce.
L’ultimo viaggio nell’oceano del Dr. Loeb per salvare i resti del meteorite in questione è stato finanziato con 1,5 milioni di dollari da Charles Hoskinson, un imprenditore di criptovalute, e organizzato da Missioni EYOS. Il viaggio ha avuto luogo a circa 60 miglia nautiche a nord dell’isola di Manus lungo il percorso previsto da Fireball 2014. Oltre al signor Hoskinson, il dottor Loeb era accompagnato da un gruppo di scienziati, ingegneri, marinai e una troupe televisiva. Ha documentato il viaggio ei suoi risultati in 42 volumi (e oltre). Una serie di post di blog autopubblicati.
Per due settimane, il team scientifico ha trascinato sul fondo del mare una slitta appositamente progettata dotata di magneti, telecamere e luci, recuperandola a intervalli regolari per cercare i pezzi di metallo della palla di fuoco del 2014 attaccati alla sua superficie. Alla fine, hanno recuperato dozzine di perle lucenti, ciascuna di meno di un millimetro di diametro. Le analisi preliminari sulla nave hanno mostrato che questi pellet erano per lo più fatti di ferro, con quantità minori di altri metalli.
Questo non è stato trovato comunemente nelle acque intorno all’isola di Manus, ha detto Maurice Teevey, un geofisico marino della Woods Hole Oceanographic Institution che non è stato coinvolto nella spedizione ma ha utilizzato robot sottomarini per mappare quell’area del fondale marino. Invece, i sedimenti e la cenere vulcanica sono prolifici, materiale che non si muove molto una volta che si deposita sul fondo dell’oceano.
Questo, insieme alla rotondità delle parti recuperate, suggerendo che una volta erano aerodinamiche, sembrava in gran parte decisivo per il dottor Tivey. “Quindi immagino che ne abbia trovato dei pezzi”, ha detto.
I sospetti sull’impresa sono divampati di recente Conferenza su asteroidi, comete e meteoriti avvenuta durante la spedizione in acque profonde. Lì, il dottor Dish ha sostenuto che se la palla di fuoco si fosse mossa alla velocità indicata, non sarebbe rimasto nulla da trovare: il meteorite sarebbe bruciato completamente nell’atmosfera. Anche nello scenario più generoso, ha detto, sarebbe rimasto solo un milligrammo di materiale, che si sarebbe diffuso su un’area di decine di chilometri quadrati lungo il fondo dell’oceano.
Anche il Dr. Brown ha presentato alla conferenza, descrivendo una recente analisi utilizzando i dati di una varietà di strumenti per verificare le misurazioni di 17 oggetti elencati nello stesso catalogo di palle di fuoco della NASA utilizzato dal Dr. Loeb e dal Sig. Siraj. per lui risultatiche è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal, indica che i dati del catalogo spesso ottengono direzioni e velocità errate e che l’entità dell’errore per le misurazioni della velocità aumenta per gli oggetti con velocità maggiore.
Queste faglie, ha spiegato il dottor Brown, sono abbastanza grandi da spostare la palla di fuoco del 2014 da un’orbita non legata a un’orbita legata, il che significa che probabilmente non era tra le stelle, dopo tutto. Ha scoperto che se l’oggetto stava effettivamente viaggiando a quasi 12,5 miglia al secondo al momento dell’impatto, la sua luminosità, densità e resistenza aerodinamica si adattavano meglio ai modelli teorici dei meteoriti.
Su questa base, il dottor Brown ha concluso che la palla di fuoco era molto probabilmente influenzata da una velocità inferiore. “Se la velocità è sovrastimata”, ha detto, “l’oggetto diventa, in un certo senso, all’interno del regno di ciò che vediamo in termini di altri oggetti del sistema solare legati”.
Il dottor non era d’accordo. Lube con questo rifiuto.
“Quando sono stato istruito come fisico, mi è stato detto che quando hai un modello e non concorda con i dati, significa che devi rivedere il tuo modello”, ha detto, riferendosi alle misurazioni nel catalogo della NASA.
Crede inoltre, a differenza di molti dei suoi colleghi, che i sensori militari statunitensi siano affidabili, sebbene non abbia accesso alle loro letture grezze. “Sono responsabili della sicurezza nazionale”, ha detto il dottor Loeb. “Penso che sappiano cosa stanno facendo.” Il fatto che lui e il suo team abbiano trovato quelli che credono essere frammenti di un meteorite del 2014 nella posizione indicata da quelle misurazioni lo rende ancora più certo.
È improbabile che il governo declassifichi l’accuratezza dei dati di questi dispositivi. Quindi il dottor Loeb si affida a un diverso tipo di prova: ha inviato le sfere ai laboratori dell’Università di Harvard, dell’Università della California, Berkeley e Brucker in Germania per analizzarle e datarle accuratamente. Le sfere sono più vecchie del nostro sistema solare, o hanno una firma isotopica distinta, devono essere interstellari.
A Berkeley, il dottor Loeb eseguì lui stesso alcuni dei primi esami. I primi test hanno rivelato la presenza di uranio e piombo e la loro abbondanza può essere utilizzata per stimare l’età del materiale. Il dottor Loeb afferma che due delle sfere lungo la traiettoria proiettata della palla di fuoco sembrano essere vecchie quanto l’universo stesso.
Ciò è in contrasto con la palla recuperata più lontano dal percorso della palla di fuoco, che il dottor Loeb ipotizza sia di origine geologica o proveniente da un meteorite diverso. Ha stimato che questa palla ha qualche miliardo di anni, rispetto all’età del nostro sistema solare.
Ma anche se la palla di fuoco provenisse davvero da un altro quartiere cosmico, sono necessarie ulteriori prove per dimostrare che le palle di fuoco sono collegate alla vita extraterrestre.
Secondo Don Brownlee, un astronomo dell’Università di Washington che ha utilizzato i magneti per raccogliere biglie cosmiche dal fondo del mare negli anni ’70, se le sfere non contengono nichel, probabilmente non provengono da un meteorite naturale. D’altra parte, dice, se non fosse stato trovato ossigeno, è improbabile che la sostanza sarebbe passata attraverso l’atmosfera terrestre. Il dottor ha fatto. già lubrificante scritto Quei primi risultati non hanno rivelato nichel, ma non hanno menzionato l’ossigeno.
È aperto alla possibilità che si sbagli, ma gli piace anche richiamare le stelle della scienza in risposta a tali preoccupazioni. “Einstein ha sbagliato tre volte”, ha detto, riferendosi ai buchi neri supermassicci, alle onde gravitazionali e all’entanglement quantistico, tutte scoperte che da allora sono state riconosciute con i premi Nobel per la fisica. “È utile testare le idee empiricamente”, ha affermato il dott. Loeb. “Lascia che la guida sia la guida.”
Secondo il dottor Desch, la comunità dei meteoriti crede che gli oggetti interstellari siano là fuori e sono ansiosi che uno di loro colpisca la Terra – non ci sono ancora prove concrete che ciò accada. “Voglio solo assicurare al pubblico che gli scienziati non si inventano le cose”, ha detto. “Ciò che il pubblico vede in Loeb non è come funziona la scienza. E non dovrebbero spingersi fino al punto di pensarci”.
Il pubblico potrebbe sentire di più dal Dr. Loeb sul taglio di rocce extra dal fondo del mare. Entro la fine dell’anno, il suo team prevede di tornare nelle acque a nord della Papua Nuova Guinea per cercare tracce più grandi della palla di fuoco del 2014. E nel 2024, il team afferma che visiterà un sito al largo della costa del Portogallo per i resti di un secondo meteorite che il dottor Loeb e il signor Siraj hanno. confermato È fuori tra le stelle.
“Potrebbe sbagliarsi, ma non lo sapremo mai se non guardiamo”, ha detto Rob McCallum, co-fondatore di EYOS Expeditions e principale organizzatore dell’ultima spedizione.
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