La caccia alle balene nel XX secolo ha portato a un significativo declino della diversità genetica dei giganti oceanici, con effetti particolarmente devastanti su due specie.
L’industria della caccia alle balene a scopo commerciale ha trascorso secoli a macellare balene in tutto il mondo per il loro olio e la loro carne, decimando alcune popolazioni e spingendo molte specie sull’orlo dell’estinzione.
Quello Dotazione internazionale Alla fine la caccia commerciale alle balene contribuì a fermare il massacro; Alcuni residenti stanno addirittura iniziando a riprendersi modestamente. Tuttavia, secondo un nuovo studio, la triste eredità dell’era della caccia alle balene perseguita ancora i discendenti dei sopravvissuti.
I ricercatori lo hanno scoperto esaminando le ossa di balena trovate sulle spiagge vicino alle stazioni baleniere abbandonate sull’isola della Georgia del Sud, nell’Oceano Atlantico meridionale. Alcune ossa hanno più di 100 anni, ma sono ben conservate grazie al clima fresco della tundra della Georgia del Sud.
Il team internazionale ha confrontato il DNA di quelle antiche ossa con il DNA delle balene che vivono oggi nella zona, concentrandosi su tre specie dell’Atlantico meridionale: balene blu, balene comuni e megattere.
Le loro scoperte suggeriscono che la caccia alle balene nel secolo scorso ha avuto un impatto significativo in particolare sul colore blu (Muscolo dei paleotteri(e megattere)Megatteri novangeli), che sembra aver perso tutto il suo DNA di discendenza materna.
“La discendenza materna è spesso legata alle memorie culturali di un animale, come i siti di alimentazione e di riproduzione tramandati da una generazione all’altra”. Lui dice Prima autrice ed ecologista marina Angela Sremba del Marine Mammal Institute dell’Oregon State University.
“Se si perde il lignaggio materno, probabilmente andrà perduta anche quella conoscenza”.
Mentre il numero delle balene diminuiva altrove, all’inizio del XX secolo i balenieri commerciali presero sempre più di mira l’emisfero australe, stabilendo stazioni di caccia alle balene in luoghi remoti come la Georgia del Sud, situata a circa 1.300 chilometri a est delle Isole Falkland.
Tra la fine del secolo e gli anni ’60, i balenieri uccisero più di due milioni di balene solo nell’emisfero australe, comprese circa 175.000 balene al largo della Georgia del Sud.
I ricercatori hanno notato che l’isola ospitava numerose stazioni di caccia alle balene durante quel periodo, e il suo paesaggio rimane disseminato di migliaia di ossa di balena portate alla deriva che venivano gettate nell’oceano una volta che le carcasse venivano processate.
Anche se alcune popolazioni di balene nell’Atlantico meridionale si stanno ora riprendendo, molte rimangono ben al di sotto dei numeri stimati prima della caccia alle balene, a causa della portata della carneficina avvenuta nel secolo scorso e dei lenti tassi di riproduzione di grandi misticeti come questi.
Queste grandi balene sono ancora raramente viste in alcuni degli habitat frequentati dai loro antenati, comprese le acque intorno alla Georgia del Sud. I ricercatori affermano che ciò suggerisce che le popolazioni potrebbero essere state estirpate o estinte localmente.
“Per 60 anni, le balene sono state assenti dalle zone di alimentazione nella Georgia del Sud, indicando una perdita di memoria culturale”. Lui dice Scott Baker, biologo marino dell’Oregon Marine Mammal Institute.
Ha aggiunto: “Il numero di balene che ritornano in quest’area oggi non è ancora elevato”. Aggiungere“Ma c’è la sensazione che potrebbero riscoprire questo habitat”.
Blu moderno, gobba e pinna (Balanotteri PhysalusLo studio ha scoperto che le balene in queste acque hanno ancora una diversità genetica piuttosto elevata, il che giustifica almeno un cauto ottimismo riguardo al loro recupero complessivo.
Tuttavia, tra le balenottere azzurre e le megattere, il confronto del DNA delle ossa dell’inizio del XX secolo con il DNA delle balene moderne suggerisce una perdita di antichi lignaggi del DNA materno.
La maggior parte delle balene che vivono oggi sono probabilmente discendenti di balene che hanno affrontato l’assalto degli umani, ma come sottolinea Sremba, alcuni sopravvissuti all’era della caccia commerciale alle balene potrebbero essere ancora là fuori.
Molte grandi balene sono note per la loro impressionante longevità e le tre specie esaminate in questo studio possono vivere fino a 90 anni o più.
Qualsiasi sopravvissuto dell’inizio del XX secolo si sarebbe avvicinato alla fine della propria vita e, quando morissero, ciò potrebbe significare la perdita di più linee di DNA materne.
Ciò aggiunge un senso di urgenza a tali studi, afferma Sremba, sottolineando che abbiamo una fugace opportunità di registrare informazioni genetiche su queste balene più antiche mentre sono ancora con noi.
“È straordinario che queste specie siano sopravvissute”, ha detto. Lui dice. “Tra altri 100 anni, non sappiamo cosa potrebbe essere cambiato, e non possiamo misurare alcun cambiamento ora se non abbiamo una buona comprensione del passato.”
Aiutandoci a ricostruire la storia delle popolazioni di balene, questo tipo di ricerca può far luce su ciò che è andato perduto a causa della caccia commerciale e può rafforzare gli sforzi per proteggere ciò che non è andato perduto, dicono i ricercatori.
Sebbene il clima freddo della Georgia del Sud abbia contribuito a preservare il DNA di queste ossa affinché i ricercatori potessero studiarlo un secolo dopo, questa protezione potrebbe svanire con l’innalzamento delle temperature sull’isola a causa dei cambiamenti climatici, osserva Baker.
Ha aggiunto: “Questo lavoro è un modo per preservare questa storia indefinitamente”. Lui dice.
Lo studio è stato pubblicato in Giornale di genetica.
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