Nuove misurazioni indicano che la Via Lattea potrebbe avere una forma diversa da quella che pensavamo.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno sempre più scoperto che le galassie si presentano in tre forme principali: ellittiche, irregolari ea spirale. La maggior parte delle galassie conosciute che rientrano in quest’ultima categoria sembrano avere due distinti “bracci” che si diramano e si dividono in bracci più piccoli.
Ma la rappresentazione tradizionale della Via Lattea è quella di una galassia con una quattro I bracci a spirale principali si estendono da uno spesso rigonfiamento a stella centrale. Questo fa risaltare la nostra galassia a spirale come una galassia estremamente rara e dalla forma strana che deve avere alcune proprietà davvero uniche per darle quattro braccia principali.
Tuttavia, questa rappresentazione potrebbe essere sbagliata. Un team di astronomi ha pubblicato una nuova ricerca che suggerisce che ci siamo sbagliati sulla forma della Via Lattea per decenni, con la nostra galassia che invece ha due bracci principali proprio come le sue galassie a spirale contemporanee.
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La rivelazione che potrebbe rimodellare la nostra comprensione della Via Lattea è arrivata quando gli astronomi dell’Accademia delle scienze cinese con sede a Purple Mountain e degli Osservatori astronomici nazionali hanno analizzato più fonti di dati astronomici per ottenere una migliore comprensione della vera forma della nostra galassia.
Gli astronomi hanno scritto carta (Si apre in una nuova scheda) Descrivendo la loro ricerca e le conclusioni. “Negli ultimi due decenni, misurazioni accurate delle distanze ci hanno fornito l’opportunità di risolvere questo problema”.
Il team ha valutato i dati di una nuova generazione di strumenti spaziali in grado di misurare meglio la distanza delle singole stelle, consentendo loro di misurare le distanze di circa 200 stelle e iniziare a mettere insieme una mappa della Via Lattea. Poi hanno aggiunto i dati del telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che monitora attentamente il movimento delle stelle e la loro posizione rispetto alla Terra.
In particolare, gli astronomi si sono concentrati sulle stelle calde e massicce chiamate stelle OB nei dati di Gaia. Poiché queste stelle sono di breve durata, si muovono molto poco durante la durata della combustione dell’idrogeno nella sequenza principale, il che le rende utili per scopi di mappatura. I dati raccolti da 24.000 stelle OB sono stati aggiunti alla mappa così come le osservazioni di Gaia di oltre 1.000 ammassi di galassie aperte.
Ciò ha portato gli astronomi a suggerire che la Via Lattea sia una stretta galassia a spirale con solo due bracci principali che si estendono da questa densa barra centrale.
“Utilizzando le posizioni precise di oggetti molto piccoli, per la prima volta, proponiamo che la nostra galassia abbia una forma a più bracci costituita da una simmetria a due bracci”, hanno scritto. “Le braccia di Norma e Perseo sono probabilmente le due braccia simmetriche nella Via Lattea interna. Dal momento che si estendono dalla galassia interna alle parti esterne, si diramano e si collegano rispettivamente alle braccia del Centauro e del Sagittario.”
Alla periferia della Via Lattea, hanno scritto gli astronomi, ci sono bracci distanti, frammentati, irregolari, non collegati al rigonfiamento centrale della galassia dove risiede la maggior parte delle sue stelle. La frammentazione dei bracci a spirale può essere causata dalla collisione della nostra galassia con altre galassie o addirittura ammassi di galassie nella sua storia antica.
Il team di astronomi ha concluso che questo nuovo modello della forma della Via Lattea potrebbe fornire una base alternativa per futuri studi sulla struttura della galassia. Aggiungono che maggiori dettagli dovrebbero essere rivelati attraverso più osservazioni di sorgenti radio vicine prese da più telescopi che consentirebbero di calcolare le loro distanze dalla Terra e attraverso dati migliorati dal veicolo spaziale Gaia. Gaia è stata lanciata nel 2013 e dovrebbe monitorare l’universo per almeno altri due anni, fino al 2025.
La ricerca della squadra è pubblicato (Si apre in una nuova scheda) Nel giornale astrofisico.
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