L’allunaggio giapponese è incerto dopo che il segnale del veicolo spaziale è stato perso

Una società giapponese ha perso il contatto con un piccolo veicolo spaziale robotico che stava inviando sulla luna, suggerendo una possibile collisione con la superficie lunare.

Dopo aver acceso il suo motore principale, il lander Hakuto-R Mission 1, costruito dalla società giapponese Ispace, è scivolato fuori dall’orbita lunare. Circa un’ora dopo, alle 12:40 ET, il lander, che è alto 7,5 piedi, avrebbe dovuto atterrare nel cratere dell’Atlante, una caratteristica larga 54 miglia nel quadrante nord-est del lato vicino della luna.

Ma dopo l’orario di atterraggio, nessun segnale è stato ricevuto dal veicolo spaziale. In un video trasmesso in diretta dall’azienda, un granello di silenzio ha avvolto la sala di controllo di Tokyo mentre gli ingegneri di Ispace, per lo più giovani e provenienti da tutto il mondo, guardavano con ansia i loro schermi.

“Al momento, non siamo stati in grado di confermare il successo dello sbarco sulla luna”, ha dichiarato Takeshi Hakamada, CEO di Ispace, mezz’ora dopo l’atterraggio programmato.

Quindi, ha detto, hanno dovuto presumere che la perdita delle comunicazioni significasse “non possiamo completare lo sbarco sulla luna”.

Il lander Ispace potrebbe essere il primo passo verso un nuovo paradigma di esplorazione spaziale, in cui governi, istituti di ricerca e aziende inviano esperimenti scientifici e altri carichi sulla luna.

L’inizio di questa transizione lunare verso altre società dovrà ora attendere entro la fine dell’anno. Due lander commerciali, costruiti da società statunitensi e finanziati dalla NASA, dovrebbero essere lanciati sulla superficie lunare nei prossimi mesi.

In un’intervista, il signor Hakamada ha detto di essere “molto, molto orgoglioso” del risultato. Ha detto: “Non sono deluso”.

Il veicolo spaziale è stato lanciato a dicembre e ha preso una traiettoria tortuosa ma efficiente dal punto di vista energetico verso la Luna, entrando nell’orbita lunare a marzo. Nell’ultimo mese, gli ingegneri hanno controllato i sistemi del lander prima di intraprendere un tentativo di atterraggio.

Una volta che il motore è stato acceso, il veicolo spaziale si sarebbe schiantato o si sarebbe schiantato oggi. Non aveva la capacità di tornare su un’orbita più alta per un altro tentativo successivo. Qualcosa sembra non funzionare.

Il signor Hakamada ha detto che Ryo Oji, chief technology officer di Ispace, gli ha detto che c’era comunicazione con il veicolo spaziale fino alla superficie. “Tuttavia, i nostri ingegneri devono ancora indagare in modo più dettagliato su ciò che è accaduto intorno all’atterraggio”, ha affermato. In caso contrario, non possiamo confermare nulla.

Ha detto che non poteva dire se i dati indicassero che qualcosa non andava negli ultimi istanti. “Sfortunatamente, non ho ancora un aggiornamento”, ha detto Hakamada.

Con i dati ottenuti dal veicolo spaziale, ha affermato, la compagnia sarà in grado di applicare le “lezioni apprese” nelle sue prossime due missioni.

La NASA ha lanciato il Lunar Commercial Payload Service Program nel 2018, perché l’acquisto di veicoli spaziali speciali e voli di equipaggiamento per la Luna promette di essere più economico che costruire i propri veicoli. Inoltre, la NASA spera di stimolare una nuova industria commerciale intorno alla luna, e la concorrenza tra le compagnie lunari probabilmente ridurrà i costi. Il programma è costruito in parte su uno sforzo simile che ha fornito con successo il trasporto da e per la Stazione Spaziale Internazionale.

Ma finora, la NASA non ha molto da mostrare per i suoi sforzi. Le prime due missioni nel corso dell’anno, di Astrobotic Technology di Pittsburgh e Intuitive Machines di Houston, sono in ritardo e alcune delle società che la NASA ha selezionato per fare offerte per le missioni CLPS hanno già cessato l’attività.

Ispace sta pianificando una seconda missione utilizzando un lander più o meno dello stesso design l’anno prossimo. Nel 2026, un lander Ispace più grande è previsto per trasportare carichi utili della NASA sul lato più lontano della Luna come parte di una missione CLPS guidata dal Draper Laboratory a Cambridge, nel Massachusetts.

Due paesi, il Giappone e gli Emirati Arabi Uniti, potrebbero aver perso carichi utili sul lander. L’agenzia spaziale giapponese JAXA voleva testare un robot lunare trasformabile a due ruote e il centro spaziale Mohammed bin Rashid di Dubai ha inviato un piccolo veicolo spaziale per esplorare il sito di atterraggio. Ciascuno è stato il primo esploratore robotico del proprio paese sulla luna.

Altri carichi utili includevano un’unità di test della batteria a stato solido NGK Spark Plug, un computer di volo alimentato da intelligenza artificiale e telecamere a 360 gradi di Canadensys Aerospace.

Durante la corsa allo spazio più di 50 anni fa, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno inviato con successo veicoli spaziali robotici sulla superficie lunare. Di recente, la Cina ha fatto atterrare tre volte un’astronave intatta sulla superficie della luna.

Tuttavia, altri tentativi fallirono.

Beresheet, uno sforzo di SpaceIL, un’organizzazione senza scopo di lucro israeliana, si è schiantato nell’aprile 2019 quando un comando inviato alla navicella ha spento inavvertitamente il motore principale, facendo precipitare la navicella fino alla sua distruzione.

Otto mesi dopo, la sonda Vikram dell’India ha virato fuori rotta a circa un miglio sopra la superficie mentre cercava di atterrare, e poi si è calmata.

Se la sonda Ispace si schianta, potrebbe volerci del tempo prima che la telemetria inviata dalla navicella capisca cosa è successo. Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha finalmente individuato i luoghi dell’incidente di Beresheet e Vikram e potrebbe anche essere in grado di trovare il luogo di riposo di M1 nel cratere Atlas.

Ispace non è l’unica compagnia spaziale privata che ha faticato nei primi mesi del 2023. I nuovi modelli di razzi realizzati da SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries e Relativity hanno fallito durante i loro primi voli, anche se alcuni hanno fatto nello spazio più di altri. . L’ultimo lancio di un razzo di Virgin Orbit fallisce e la società successivamente dichiara bancarotta, sebbene continui a lavorare per un altro lancio.

Allo stesso tempo, la frequenza di lancio è più alta che mai, con il razzo Falcon 9 di SpaceX che ha avuto dozzine di decolli riusciti finora nel 2023. Il razzo Arianespace ha anche inviato una sonda dell’ESA in missione su Giove.