L’anno record di Caitlin Clark nel basket si è concluso con una vittoria schiacciante nei playoff

UNCASVILLE, Connecticut – Verso la fine della sua stagione da senior, Caitlin Clark aveva altri tre punti per provare a realizzare una rimonta inaspettata.

Ha colpito il tiro da 27 piedi e il punteggio ha portato l’Indiana Fever giù di sei piedi contro il Connecticut Sun con 15 secondi rimasti. La palla ha colpito il fondo del campo, è rimbalzata in aria, ha colpito la racchetta posteriore ed è caduta fuori dal campo.

È stato il suo ultimo colpo della stagione, che si è conclusa con una sconfitta per 87-81 contro il Sun in Gara 2 del primo turno dei playoff mercoledì sera. Mentre Sun celebrava la sua vittoria, i giocatori di Fever si sono riuniti brevemente in campo. Clark è stata la prima a entrare nel tunnel, ponendo fine al suo lungo anno trascorso a giocare a basket.

Che anno: Clark sta iniziando il suo ultimo anno allo Iowa State in questo periodo nel 2023, riempiendo arene chiassose da costa a costa mentre lascia il segno nei libri dei record scolastici e nazionali, stabilendo record di ascolti televisivi quasi settimanali.

Senza molto tempo per pensare, è stata selezionata come numero 1 nel draft WNBA, quindi ha guidato una squadra che aveva vinto un totale di 30 partite nei quattro anni precedenti fino alla sua prima apparizione nei playoff dal 2016. Anche se mercoledì sera si è sicuramente conclusa con una delusione, soprattutto considerando il vantaggio di To the Fever con 2:05 rimanenti – Clarke ha dimostrato nella sua impressionante stagione di debutto che questa è una squadra che ha appena iniziato a crescere.

“È un buon assaggio di ciò che è possibile fare per questa organizzazione e questa franchigia”, ha detto Clark. “C’è molto per cui tenere la testa alta. Questa squadra ha vinto cinque partite due anni fa. Siamo un gruppo giovane, abbastanza inesperto. gruppo, ma ci siamo riuniti e ci siamo divertiti.” “Giochiamo molto insieme, a volte la parte peggiore è che ti senti come se stessi giocando il tuo miglior basket, e poi devi finire.”

Quando la Febbre scelse Clarke, la sua sola presenza fece salire alle stelle le aspettative. Ma dopo una partenza pessima, raggiungere la fase di qualificazione sembrava impossibile. Potrebbe esserci voluto un po’ prima che i Fevres trovassero il loro ritmo, ma lo fecero, grazie a Clark, Aleah Boston, Kelsey Mitchell e un attacco frenetico che divenne rapidamente inarrestabile.

Clark finì per stabilire i record della stagione regolare WNBA per assist in una stagione (337), punti segnati o assistiti in una stagione (1.520), punti realizzati da un esordiente (769) e goal da tre punti realizzati da un esordiente (122). La sua capacità non solo di tirare ma anche di trovare i suoi compagni di squadra completamente aperti è stata evidente nelle prime due partite dei playoff. Mercoledì sera, ha segnato o fornito assist per 45 punti, il maggior numero di punti segnati da un debuttante in una partita di playoff nella storia della WNBA.

Il fatto che lo abbia fatto dopo aver giocato un’intera stagione universitaria, terminata il 7 aprile, con una sconfitta nella partita del campionato nazionale contro la Carolina del Sud, parla del suo talento naturale.

Ma come ha detto Clark dopo la partita, “La parte divertente è che mi sento come se avessi appena iniziato e sono qualcuno che è critico verso tutto ciò che faccio, so che voglio aiutare questa squadra a migliorare, aiutare i miei compagni di squadra migliorare, e so che c’è molto spazio per continuare a migliorare. ” Quindi questo è ciò che mi entusiasma più di ogni altra cosa, sento che posso continuare a migliorare molto, e prima che ce ne accorgiamo, lo sono certo che torneremo tutti qui pronti per il prossimo anno.”

Anche l’allenatore della febbre Christy Sides vede tutto quel potenziale nel suo spogliatoio. La squadra dovrà prendere alcune decisioni: come ha detto il direttore generale Len Dunn, la squadra ha già avviato le trattative contrattuali con Mitchell. Nel frattempo anche il futuro di Nalisa Smith sembra incerto; Timmy Fagbenle l’ha sostituita nella formazione titolare nella seconda partita.

Ma con Boston e Clark – due volte numero 1 di fila – che costituiscono il nucleo giovane della squadra, ci sono solide basi per andare avanti. Dunn ha parlato di un piano triennale per riportare la Fever ai playoff quando tornerà in franchising nel febbraio 2022.

Il nuovo piano?

“La prossima timeline è giocare per i campionati”, ha detto Dunn. “Ecco perché mi è piaciuto lavorare con Pacer Sports and Entertainment e Fever. Il nostro obiettivo era vincere. Il nostro obiettivo era portare grandi persone in questo franchise con l’impegno a fare tutto il necessario per essere competitivi notte dopo notte. Ci aspettiamo questo franchising per competere per i campionati.”

Potrebbe esserci anche della storia a loro favore. Le precedenti tre squadre WNBA ad avere due scelte consecutive n. 1 in assoluto hanno vinto il campionato WNBA in quattro anni. Nessuno lo conta.

Come ha affermato Sides: “Abbiamo sicuramente gli elementi per realizzare grandi anni in futuro”.

Ciò che ha reso Sides ancora più orgogliosa della sua squadra è che ha dovuto lottare contro qualcosa di più di un semplice inizio difficile in questa stagione. Clark è sotto i riflettori ormai da anni, ma la sua adesione alla WNBA ha portato ad attacchi più personali in varie forme, dai social media alle molestie personali.

In effetti, Clark ha avuto un alterco con un tifoso nel primo quarto, dove si è lamentato con gli arbitri. Anche se non era chiaro cosa avesse detto il tifoso, il personale di sicurezza lo ha portato fuori dal campo e gli ha parlato prima che gli fosse permesso di tornare al suo posto.

All’inizio della settimana, sui social media circolavano speculazioni sul fatto che Dijonai Carrington avesse intenzionalmente dato un pugno a Clark negli occhi, provocandogli un livido. I due giocatori hanno negato che ciò fosse intenzionale, ma ciò non ha impedito che la questione diventasse argomento di conversazione. Infatti, il Sun ha riferito che Dijonai Carrington ha deliberatamente colpito Clarke negli occhi, provocandole un livido. Pubblica un’emoji di nail art sui social media Dopo la loro vittoria, ovviamente, non è la prima volta che ciò accade. Qualsiasi interazione tra Clark e gli altri giocatori si trasforma in un’interazione fisica che viene sezionata fino alla nausea.

Clark non ha parlato della pressione a cui è stata sottoposta negli ultimi anni, ma il Sides ha difeso i suoi giocatori dopo la partita.

“Ci sono un sacco di discorsi offensivi e pieni di odio in corso là fuori, e sono inaccettabili”, ha detto Sides. “Questo è il basket, questo è il loro lavoro e stanno facendo del loro meglio. Quando la cosa diventa personale per me , non c’è motivo per questo. Questi ragazzi devono ascoltare e osservare: i social media sono proprio quello che fanno e devono leggere e vedere queste cose costantemente, e tutte le storie sono composte da ciò che le persone vedono o pensano di vedere inaccettabile quando la questione diventa personale.”

Forse ora è il momento giusto, dopo la stagione, per riflettere. Come ha detto Clark: “Sento che il basket ha davvero consumato la mia vita per un anno. Quindi sento che sarebbe bene per me riflettere su tutto quello che è successo”.

Non ha intenzione di giocare a basket nelle prossime settimane. Ma potresti trovarla su un campo da golf da qualche parte nell’Indiana finché il tempo non diventa freddo.

“Diventerò un giocatore di golf professionista”, ha detto Clark con una risata.

“Non molto”, ha detto Boston. “Continua a giocare a basket.”