La copertura vegetale nella Penisola Antartica è aumentata di oltre dieci volte negli ultimi decenni, mentre la crisi climatica riscalda il continente ghiacciato.
Un’analisi dei dati satellitari ha rilevato che nel 1986 c’era meno di un chilometro quadrato di vegetazione, ma nel 2021 c’erano quasi 12 chilometri quadrati di copertura verde. I ricercatori hanno scoperto che la diffusione delle piante, soprattutto muschi, ha subito un’accelerazione dal 2016.
La crescita della vegetazione in un continente dominato da ghiaccio e roccia nuda è un segno che il riscaldamento globale sta raggiungendo la regione antartica, che si sta riscaldando più velocemente della media globale. Gli scienziati hanno avvertito che questa diffusione potrebbe fornire un punto d’appoggio per le specie aliene invasive nell’ecosistema incontaminato dell’Antartide.
È stato segnalato anche un inverdimento Al Polo NordNel 2021, per la prima volta in assoluto, sull’enorme calotta glaciale della Groenlandia è caduta la pioggia, e non la neve.
“Quasi l’intero paesaggio antartico è ancora dominato da neve, ghiaccio e rocce, con solo una piccola porzione colonizzata dalla vita vegetale”, ha affermato il dottor Thomas Rowland, dell’Università di Exeter, nel Regno Unito, che ha co-condotto lo studio. “Ma questa piccola frazione è aumentata drammaticamente, dimostrando che anche questa vasta e isolata regione selvaggia è colpita dai cambiamenti climatici causati dall’uomo”. La penisola ha una superficie di circa 500.000 chilometri quadrati.
Rowland ha avvertito che il futuro riscaldamento, che continuerà fino alla cessazione delle emissioni di carbonio, potrebbe portare “cambiamenti fondamentali alla biologia e al paesaggio di questa regione particolare e vulnerabile”. Lo studio è Pubblicato nel Journal of Natural Earth Sciences Basato sull’analisi delle immagini Landsat.
“Questo è uno studio molto interessante ed è coerente con quello che ho scoperto quando ho visitato Larsen Inlet”, ha affermato il professor Andrew Shepherd, della Northumbria University nel Regno Unito, che non fa parte del gruppo di studio. [on the peninsula] Qualche anno fa. Siamo atterrati su una spiaggia che era rimasta sepolta sotto la piattaforma di ghiaccio Larsen fino al crollo della piattaforma nel 1986-88. Abbiamo scoperto che ora c’è un fiume in cui crescono alghe verdi!”
“Questo posto è stato nascosto dall’atmosfera per migliaia di anni e le piante lo hanno colonizzato nel giro di un paio di decenni dopo che si era liberato dai ghiacci: è davvero sorprendente”, ha detto. “È una misura del cambiamento climatico ma anche un punto di svolta per la regione poiché la vita ora ha un punto d’appoggio lì”.
L’accelerazione delle fioriture algali a partire dal 2016 coincide con l’inizio di un notevole declino nell’area del ghiaccio marino attorno all’Antartide. I ricercatori hanno affermato che i mari aperti più caldi possono portare a condizioni più umide che aiutano le piante a crescere. Le alghe possono colonizzare la roccia nuda e creare una base del terreno che, combinata con condizioni miti, può consentire ad altre piante di crescere.
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Il dottor Ollie Bartlett, dell’Università dell’Hertfordshire e co-responsabile del nuovo studio, ha dichiarato: “I terreni in Antartide sono spesso poveri o inesistenti, ma questo aumento della vita vegetale aggiungerà materia organica, facilitando la formazione del suolo rischio di arrivo di specie non autoctone e invasive”, che potrebbero essere trasportate da ecoturisti, scienziati o altri visitatori del continente.
Uno studio del 2017 ha mostrato che il tasso di crescita delle alghe era in aumento, ma non ha valutato l’area coperta. Un altro studio, nel 2022, ha mostrato che le due piante da fiore originarie dell’Antartide si stavano diffondendo sull’isola di Signy, a nord della penisola antartica.
Le alghe verdi prosperano anche sulla superficie della neve sciolta della penisola. Gli alberi crescevano in Antartide qualche milione di anni fa, quando il pianeta aveva la stessa quantità di anidride carbonica2 Nell’atmosfera così com’è oggi.
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