L’insetto nella collezione di giovani esemplari dell’Università di Lund in Svezia sembrava fuori posto.
“Beh, questo è uno scherzo,” Vinicio Ferreira, tassonomo di insetti e biologo evoluzionista, si disse. “È uno scherzo, è umorismo”.
Lo scarabeo, trovato nel 1991 a Oaxaca, in Messico, largo solo un decimo di pollice, tra la lettiera di foglie del terreno di foreste di pini e querce a più di 9.500 piedi dal naturalista Richard Baranowski, era decisamente maschio. Ma mancava una delle caratteristiche distintive dell’animale: il duro rivestimento esterno noto agli scienziati come elitre.
Dopo un’attenta analisi il Dott. Ferrera Descrizione dell’insetto questo mese nel Zoological Journal della Linnean Society come una specie precedentemente sconosciuta ma “straordinaria” di elytra beetle: Xenomorphon baranowskii.
“Boom. Abbiamo trovato questo animale davvero strano. Uno scarabeo alieno”, ha detto il dottor Ferreira, scegliendo un nome che onora il dottor Baranowski e menziona anche l’esotico nel suo franchise di film di fantascienza preferito.
“Finalmente ne abbiamo trovato uno. Penso che sia molto eccitante”, ha detto. Michael Ivy, curatore di entomologia alla Montana State University che non è stato coinvolto nella ricerca. “Questa è una bestia meravigliosa.”
“Non possiamo ancora fare molto, ma fino a questa scoperta non sapevamo che ci fosse qualcosa da cercare”, ha aggiunto.
Le ali consumano molta energia, quindi nel corso della storia evolutiva molte specie di insetti hanno perso la capacità di volare autonomamente. Ma ci sono più di mezzo milione di specie conosciute di coleotteri e, fino ad oggi, tutte hanno avuto almeno una qualche forma di elitre dura. Anche quando non viene utilizzato per il volo ed è fuso insieme, si pensa che la copertura dell’ala a forma di conchiglia sia una delle chiavi per la sopravvivenza del coleottero. Protegge i loro corpi molli e permette loro di infilarsi in piccole fessure e uscire da situazioni pericolose.
Nel caso dello scarabeo alieno del dottor Ferreira, lui ei suoi colleghi ipotizzano che smettere di volare e scartare le elitre potrebbe essere una misura preventiva per evitare forti venti alle altitudini più elevate in cui vivono.
Il dottor Ferreira ha anche collegato le specie a una tendenza evolutiva poco conosciuta Ha studiato e altri Si chiama pedomorfosi. In questo fenomeno, le femmine adulte di alcune specie di coleotteri conservano alcune delle loro caratteristiche giovanili, apparendo più simili a larve e talvolta perdendo le ali. L’assenza di ali del maschio Xenomorphon baranowskii è simile a quella riscontrata nelle femmine di questi coleotteri.
Ma di solito, i coleotteri maschi usano la loro forza di volo per cacciare le femmine fuori dalla vista per accoppiarsi. Quindi, se la penetrazione dei coleotteri è davvero sconcertante nei coleotteri femmine, ha ancora meno senso che i coleotteri maschi non svilupperanno le ali quando diventeranno adulti. “È l’esempio più estremo di iperplasia epidermica diffusa”, ha affermato il dott. Ferreira.
“Non è bene per te avere il controllo”, ha aggiunto, perché lascia i singoli coleotteri più vulnerabili alle minacce e incapaci di andare molto lontano. Ma, ipotizza il suo team, la perdita delle ali anteriori e della capacità di muoversi potrebbe consentire alle specie di coleotteri di diventare più specializzate e di occupare con maggior successo una piccola area geografica.
Queste scoperte potrebbero servire da esempio di quanto possano essere altamente adattabili i coleotteri durante la loro evoluzione, un tratto che li rende uno degli animali di maggior successo del pianeta. “Questa è una situazione estrema”, ha detto. Roberto Anderson, un ricercatore del Canadian Museum of Nature che non è stato coinvolto in questo studio. “Ovviamente, questo è il massimo in termini di stranezza.”
La descrizione si basa anche su un singolo esemplare di Xenomorphon e, sebbene intere specie di insetti siano spesso descritte da reperti unici, i ricercatori non sanno quasi nient’altro sull’animale. Il suo DNA non può essere studiato, non ci sono dati sulla sua storia di vita e nessuna traccia di come potrebbero essere le femmine di questa specie. Il prossimo passo sarà scalare questa montagna messicana nella speranza di trovare altri coleotteri privi di elitre.
“Onestamente sapevo che alla fine sarebbe successo un giorno”, ha detto il dottor Ferreira. “È davvero sconcertante, ma tutto è possibile con le coccinelle.”
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