Le creature più antiche della Terra risalgono alle rocce gallesi

Le rocce gallesi hanno rivelato dettagli su alcune delle prime creature sulla Terra.

I fossili scoperti per la prima volta nel Carmarthenshire negli anni '70 hanno rivelato tracce di organismi risalenti a 564 milioni di anni fa.

Gli antichi invertebrati a forma di disco vivevano probabilmente in acque poco profonde lungo la costa delle isole vulcaniche.

Gli organismi, troppo primitivi per essere definiti animali, sono “completamente diversi da qualsiasi altra forma di vita”, affermano i ricercatori.

I risultati della ricerca, che ha richiesto decenni per essere completata, sono stati pubblicati sullo Scientific Journal of the Geological Society.

I fossili furono scoperti per la prima volta nel 1977 in una cava vicino al villaggio di Llangenog, nel Carmarthenshire, dal professor John Cope.

Sono stati subito riconosciuti come antichi e di eccezionale importanza, ma il professor Cope ha affermato di aver aspettato decenni per scoprire la loro età esatta, il che ha ostacolato ulteriori ricerche.

Questo risultato è arrivato quando un metodo che misura il decadimento radioattivo è stato in grado di determinare l'età dei fossili a 564 milioni di anni fa, più o meno 700mila anni.

Proviene dal periodo Ediacarano, quando sulla Terra esistevano i primi organismi multicellulari, cioè organismi formati da più cellule.

Il professor Cope, di Swansea, ha detto degli organismi: “Sono multicellulari ma non sappiamo cosa siano. Sono completamente diversi da qualsiasi altra forma di vita”.

“Sappiamo da molto tempo che questi fossili erano i più antichi del Galles, e poi nel 2000, uno scienziato che aveva lavorato a Terranova su fossili simili li guardò e disse che 'sono una corrispondenza perfetta'.”

Durante il periodo Ediacarano, il Galles faceva parte di un piccolo continente che i geologi chiamarono Avalonia.

Terranova, in Canada, era un territorio confinante.

Nel corso di centinaia di milioni di anni, la creazione dell’Oceano Atlantico ha diviso il Galles e la Terranova orientale a migliaia di chilometri di distanza.

La svolta nella datazione dei fossili è attribuita al lavoro dell'autore principale dell'articolo, lo studente di dottorato Tony Clarke, nato nel Pembrokeshire, che stava lavorando sulla datazione radiometrica alla Curtin University di Perth, nell'Australia occidentale.

Il signor Clarke ha anche datato alcune delle rocce che divennero il megalite di Stonehenge.

In qualità di coautore dell'articolo, il professor Cope, ex dell'Università di Cardiff e ora ricercatore associato presso l'Università di Bristol, ha affermato che il lavoro rappresenta un importante passo avanti.

“Le tecniche di datazione sono migliorate molto nel corso degli anni e ora sono molto precise”, ha aggiunto.

I fossili di Llangynog sono conservati nel Museo Nazionale del Galles a Cardiff.