Un gigante gassoso fiammeggiante avvolto da polverose nuvole rosse è stato rivelato in osservazioni senza precedenti di un pianeta al di fuori del nostro sistema solare.
Le osservazioni, che secondo gli astronomi hanno rappresentato un “momento storico per l’astronomia”, sono le prime immagini dirette di un pianeta al di fuori del nostro sistema solare da parte della NASA del valore di 10 miliardi di dollari (8,65 miliardi di sterline) Telescopio spaziale James Webb. Sono anche le prime immagini di un esopianeta a utilizzare la luce infrarossa, che fornisce un’indicazione più accurata della massa e della temperatura del pianeta e consente agli astronomi di rilevare il movimento delle nuvole alla deriva nel cielo del pianeta.
“Questo è davvero un momento storico per l’astronomia”, ha detto il professor Sasha Hinckley, astronomo dell’Università di Exeter, che ha co-diretto le osservazioni. “James Webb aprirà le porte a un’intera nuova classe di pianeti che sono stati completamente fuori dalla nostra portata e osservandoli su un’ampia gamma di lunghezze d’onda possiamo studiarne le strutture in modo più approfondito.
“Saremo in grado di rilevare la presenza del tempo”.
L’imaging diretto degli esopianeti è una sfida tecnica importante perché la stella ospite è molto più luminosa. Le ultime osservazioni, HIP 65426 b, si concentrano sulla presenza di un gigante gassoso da cinque a dieci volte la massa di Giove trovato nel 385 anni luce dalla terra dentro il centauro costellazione.
È circa 100 volte più lontano dalla sua stella ospite di quanto lo sia la Terra dal Sole, il che lo rende più facile da distinguere. Ma è ancora più di 10.000 volte più leggero della sua stella ospite, l’equivalente di cercare di avvistare una lucciola accanto a un grande faro da più di 50 miglia di distanza.
Le osservazioni più recenti indicano che l’atmosfera del pianeta è di circa 1.300 gradi Celsius (2370 gradi Fahrenheit) e indicano che la sua atmosfera contiene nuvole rosse di polvere di silicato. “Sarebbe un posto terribile in cui vivere”, ha detto Hinckley. “Saresti arrostito vivo se potessi galleggiare.”
In precedenza, gli astronomi avevano ottenuto immagini dirette di circa 20 esopianeti, incluso HIP 65426 b, utilizzando telescopi terrestri. Ma questo significa contrastare il rumore proveniente dall’atmosfera terrestre e limitare le osservazioni a un ristretto intervallo di lunghezze d’onda visibili. Al contrario, le ultime immagini, prese dal freddo ambiente senz’aria dello spazio, coprono un’ampia gamma di lunghezze d’onda, compreso l’infrarosso, che rappresenta la maggior parte della luce prodotta nell’atmosfera del pianeta.
“La migliore lunghezza d’onda per osservare un pianeta è quella alla quale produce la luce più intrinseca perché è direttamente correlata alla temperatura del pianeta”, ha affermato la co-principale ricercatrice e astronoma Dr Beth Beiler dell’Università di Edimburgo. .
HIP 65426 b ha solo 10-20 milioni di anni, molto più giovane dei 4,5 miliardi di anni della Terra, e le ultime osservazioni stanno fornendo nuove informazioni sull’aspetto di Giove e Saturno nella loro infanzia.
La dott.ssa Vivien Parmentier, professore associato di fisica all’Università di Oxford, che non è stata coinvolta nell’ultimo lavoro, ha dichiarato: “Aprire una nuova finestra sull’universo porta sempre sorprese. I pianeti si stanno formando grandi e si stanno restringendo nel tempo e sembra che questo piccolo pianeta si è rimpicciolito più velocemente di quanto ci aspettassimo e questo ci offre incredibili spunti su come si sono formati i pianeti e su come si è formato il nostro sistema solare.
In futuro, James Webb dovrebbe effettuare osservazioni dettagliate di pianeti simili alla Terra più distanti, compresi quelli potenzialmente condizioni abitabili.
I risultati sono stati pubblicati in una versione preliminare pubblicata su Sito web di Arxiv.
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