WASHINGTON — Il congelato e distante Nettuno, il pianeta esterno del nostro sistema solare, sta aumentando la sua reputazione di mondo misterioso, poiché ha sconcertato gli astronomi dall’improvviso calo delle temperature atmosferiche negli ultimi due decenni.
Concentrandosi sulla stratosfera di Nettuno, la regione dell’atmosfera relativamente stabile sopra lo strato turbolento, i ricercatori prevedevano di trovare un riscaldamento nella parte visibile del pianeta con l’inizio dell’estate dell’emisfero australe, una stagione di quattro decenni. Invece, scoprono che le temperature scendono drasticamente.
Lo studio si è basato su più di 95 immagini termiche a infrarossi, tutte mai scattate, dal 2003 al 2020 utilizzando telescopi terrestri alle Hawaii e in Cile, la maggior parte delle quali sono il Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale. È la valutazione più completa fino ad oggi delle temperature atmosferiche di Nettuno.
ha affermato Michael Roman, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Leicester in Inghilterra e autore principale di un libro di studio pubblicato lunedì in Giornale di scienze planetarie.
La temperatura stratosferica di Nettuno è scesa da 14°F (8°C) a 179°F (meno 117°C) nei 17 anni studiati. Al contrario, le temperature nella troposfera di Nettuno – lo strato più freddo – non hanno mostrato molti cambiamenti raggiungendo meno 370 F (meno 223 C).
Nettuno è tra gli otto pianeti meno esplorati del sistema solare, a causa della sua grande distanza che rende difficile lo studio dalla Terra. La navicella spaziale Voyager 2 della NASA è l’unica navicella spaziale a fare una visita ravvicinata, volando vicino a Nettuno nel 1989.
“Penso che Nettuno sia interessante per molti di noi perché ne sappiamo ancora così poco”, ha detto Roman.
Le variazioni di temperatura sono state distribuite in modo non uniforme, con differenze regionali. I tropici meridionali si sono raffreddati, poi si sono riscaldati e poi si sono raffreddati di nuovo. Le temperature alle medie latitudini inizialmente sono rimaste costanti per poi diminuire gradualmente. Le temperature antartiche inizialmente sono diminuite solo leggermente prima di riscaldarsi drasticamente tra il 2018 e il 2020.
“Sospetto che la diminuzione complessiva della temperatura sia probabilmente dovuta ai cambiamenti nella chimica atmosferica, che rispondono al cambiamento della luce solare stagionale, alterando così l’efficacia del raffreddamento dell’atmosfera”, ha detto Roman.
Nettuno ha un diametro medio di circa 30.600 miglia (49.250 km), il che lo rende quattro volte più grande della Terra. Orbita più di 30 volte più lontano dal Sole della Terra a una distanza media di circa 2,8 miliardi di miglia (4,5 miliardi di km) e ci vogliono circa 165 anni terrestri per completare un’orbita attorno al Sole, l’anno di Nettuno.
Il più delle volte, il pianeta nano Plutone orbita a una distanza maggiore, ma la sua orbita ellittica a volte lo avvicina al Sole rispetto a Nettuno.
Nettuno e il vicino Urano sono classificati come giganti del ghiaccio, a differenza dei giganti gassosi Giove e Saturno. Nettuno, come quegli altri pianeti che mancano di una superficie solida, ha un’atmosfera molto dinamica principalmente di idrogeno ed elio, con una piccola quantità di metano, su un mantello principalmente di ammoniaca e acqua disciolte e un nucleo solido. Nettuno vanta venti più forti di qualsiasi altro pianeta.
Nettuno potrebbe offrire lezioni sui pianeti al di fuori del nostro sistema solare, chiamati esopianeti, ha detto il coautore dello studio Glenn Orton, uno scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory del California Institute of Technology.
La stretta relazione che Nettuno potrebbe condividere con un ampio segmento della popolazione di esopianeti, ha detto Orton, significa che potrebbe essere “un esopianeta nel nostro cortile”, forse all’estremità più fredda di quello spettro, ma è comunque tipico di cose che potrebbero Ci aspettiamo di vederlo nella meteorologia di diversi esopianeti”.
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