Le specie appena identificate potrebbero far luce sull’evoluzione dei “mostri marini” preistorici

CNN
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Un enorme serpente marino del mito norreno, nato dal dio imbroglione Loki, e cresciuto abbastanza da circondare il mondo, ora ha l’omonimo di un diverso tipo di “mostro”: una specie appena scoperta del famoso grande rettile marino carnivoro. Come il mosasauro, vissuto circa 80 milioni di anni fa.

I paleontologi hanno recentemente descritto un mosasauro precedentemente sconosciuto partendo da fossili trovati vicino alla città di Walhalla nel Nord Dakota. Il nome della città deriva da Valhalla, la sala dei banchetti della mitologia norrena dove si riuniscono gli eroi morti, così gli studiosi hanno chiamato il mosasauro Jörmungandr e gli Halensis. Il suo nome si riferisce alla mitologia norrena di Jormungandr, il serpente di Midgard, nonché al luogo della scoperta del fossile, hanno riferito i ricercatori lunedì sulla rivista. Bollettino del Museo Americano di Storia Naturale.

Il fossile stesso ha un nome un po’ meno poetico: NDGS 10838. Comprende un cranio quasi completo con una cresta ossea sopra gli occhi, mascelle e alcuni frammenti scheletrici, tra cui 11 costole e 12 vertebre. In vita, l’animale era lungo circa 24 piedi (7,3 metri) e aveva un muso lungo e più sottile rispetto ai suoi cugini mosasauridi, ha detto Amelia Zietlow, autrice principale dello studio e paleontologo e dottorando dell’American Museum of Natural History Richard Gilder. Scuola di specializzazione a New York City.

Nel complesso, Jormungandr walhallaensis assomigliava alla maggior parte dei dinosauri: “un po’ come se prendessi un drago di Komodo, lo rendessi lungo 30 piedi e gli dessi le pinne e la coda di uno squalo”, ha detto Zietlow alla CNN.

Tuttavia, d’altra parte, l’animale era unico. Gli autori dello studio hanno riferito che una combinazione di caratteristiche nelle ossa del cranio ha reso inaspettatamente difficile per gli scienziati classificare il nuovo arrivato e hanno lasciato intendere che il gruppo dei mosasauridi comprendeva forme più diverse del previsto.

Il fossile è stato raccolto nel 2015 dal North Dakota Geological Survey, un’agenzia statale dedicata alla geologia e all’educazione pubblica su minerali e fossili. In effetti, ha detto Zitlow, NDGS 10838 è stato scoperto su una collina da qualcuno che ha partecipato a uno dei programmi dell’agenzia e quindi è stato in grado di identificare l’oggetto come fossile ed era consapevole di allertare i funzionari dell’agenzia.

Quando gli scienziati esaminarono il cranio, si resero subito conto di avere tra le mani qualcosa di insolito. Le sue ossa dell’orecchio, che erano in qualche modo rettangolari, somigliavano a quelle del Mosasaurus, un genere di mosasauri giganti. Ma la forma e il gran numero dei suoi denti erano più vicini a un genere di mosasauri più piccoli: Clidastes. Nel frattempo, l’angolo e il numero dei denti sul palato osseo sul tetto della bocca erano diversi da qualsiasi cosa vista in nessuno di questi gruppi di mosasauri.

“Ha caratteristiche che assomigliano in qualche modo a Mosasaurus e in un certo senso a Clidastes. E in altri modi, sono completamente uniche per questo individuo”, ha detto Zitlow. Questa combinazione di caratteristiche ha convinto i ricercatori che quello che stavano cercando era un nuovo genere e specie.

Tuttavia, la fossilizzazione spesso distorce le ossa ed è possibile che le anomalie nel fossile si siano formate attraverso processi naturali dopo la morte dell’animale, ha affermato il paleontologo Takuya Konishi, professore associato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell’Università di Cincinnati. (Gli autori riconoscono questa possibilità; il loro studio includeva illustrazioni idealizzate di un teschio intatto che mostrava come appariva prima che si fossilizzasse.)

Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, il loro albero evolutivo ha mostrato un risultato chiamato “poliploidia” – “quando un gruppo di specie diverse si raggruppa insieme in un unico posto” – con Jörmungandr, Halensis e Clydastes, ha detto Zietlow. “Sono più vicini tra loro di ogni altra cosa. Ma all’interno di questo gruppo di cose, non è del tutto certo quanto siano correlati.”

Ulteriori fossili delle specie appena scoperte potrebbero aiutare a perfezionare la posizione di Jormungandr walhallaensis nell’albero genealogico dei mosasauri, ha affermato Konishi, che studia l’evoluzione dei mosasauri e non è stato coinvolto nello studio.

“Quanto sia diverso J. walhallaensis da Clidastes non è stato ancora fatto ulteriormente”, ha detto Konishi alla CNN in una e-mail. “Le scoperte future potrebbero favorire un’ipotesi alternativa secondo cui si tratta di una nuova specie di Clidastes”.

Altri dettagli insoliti nel fossile sono i fori e i graffi che segnano le vertebre. I ricercatori li hanno identificati come segni di morsi. I segni non sembrano essere guariti, suggerendo che si siano verificati verso la fine della vita dell’animale o che fossero opera di uno spazzino che fece a pezzi il mosasauro dopo la sua morte.

“Questo potrebbe essere il motivo per cui non abbiamo ottenuto il resto dello scheletro”, ha detto Zitlow.

Ulteriori domande sul perché sono comparsi i segni – e se Jörmungandr e Halaensis siano sopravvissuti a un attacco – saranno affrontate nelle ricerche future dal coautore dello studio Clint Boyd, paleontologo senior del North Dakota Geological Survey e curatore della Collezione paleontologica dello stato del North Dakota. . Ha detto Zitlow.

Mosasauri e misteri evolutivi

I mosasauri erano un gruppo eterogeneo di predatori che nuotavano negli oceani del mondo durante l’ultima parte del periodo Cretaceo, da circa 98 a 66 milioni di anni fa. Vivevano accanto ai dinosauri ma sono più strettamente imparentati con le lucertole e i serpenti moderni.

Alcuni mosasauri erano lunghi solo pochi metri, mentre i più grandi, del genere Mosasaurus, erano lunghi circa 60 piedi (18,2 metri). Sebbene i fossili di mosasauro siano relativamente abbondanti, gli scienziati hanno “solo scalfito la superficie dei ‘veri’ mosasauri”, Nuovi esemplari di mosasauro, come NDGS 10838, stanno aiutando gli esperti a scoprire “la ricca storia evolutiva di questi predatori piuttosto carismatici dei mari del Cretaceo”, ha detto Konishi.

A tal fine, ha aggiunto, il nuovo studio fornisce un contributo significativo fornendo “ricchi dettagli anatomici documentati da un’operatrice di mosasauri molto capace, la signora Zietlow”.

“È chiaro che gli autori hanno fornito una descrizione scheletrica molto completa e accurata del nuovo esemplare”, ha detto Konishi, creando una serie di dati eccezionali.

Sebbene i mosasauri fossero acquatici, i loro antenati vivevano sulla terra e poi si sono evoluti per tornare al mare. Non erano l’unico gruppo animale a farlo; Molte specie di rettili e mammiferi, tra cui plesiosauri, balene, tartarughe marine e foche, si sono adattate alla vita negli oceani dai loro antenati terrestri, molto tempo dopo che i loro antenati tetrapodi avevano lasciato i mari per la terra. Zitlow ha affermato che i mosasauri sono un gruppo animale importante per studiare questa transizione perché i loro fossili sono così abbondanti.

“Ce ne sono molti, migliaia di campioni solo negli Stati Uniti”, ha detto. “Questo li rende adatti allo studio di questioni evolutive di tipo statistico e di quadro generale”.

Nonostante l’abbondanza di esemplari, molti mosasauri fossili non sono stati documentati in modo così completo come Jörmungandr valhallensis (e in alcuni casi, sono stati a malapena annotati quando sono stati descritti per la prima volta, ha detto Zietlow).

Affrontare questa discrepanza nei fossili appena scoperti – e rivisitare esemplari conosciuti – giocherà un ruolo importante nell’aiutare gli scienziati a risolvere questi misteri evoluzionistici.

“Ho passato molto tempo a mettere insieme queste forme, mostrando le ossa in ogni vista, mostrando tutti i piccoli grumi, protuberanze e cose del genere, in modo che le persone in futuro possano guardare queste forme e conoscere l’anatomia e quindi applicarla in creando nuove forme”, ha detto Zitlow. “I personaggi e scoprendo nuove differenze tra questo animale e gli altri animali.” “Questo generalmente aiuta tutti a capire un po’ meglio l’anatomia di queste cose.”

Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e How It Works.