L’European Tour può penalizzare i golfisti LIV, regola degli arbitri

AUGUSTA, Georgia — L’European Golf Tour potrebbe penalizzare i giocatori che disertano dalla competizione nella LIV Golf Series finanziata dall’Arabia Saudita, un collegio arbitrale londinese si è pronunciato giovedì, il primo giorno del torneo Masters.

Con il contenzioso negli Stati Uniti forse a distanza di anni dal completamento, la decisione della commissione sulla serie europea, il DP World Tour, è stata oggetto di enorme attesa e preoccupazione tra giocatori e dirigenti. È stato visto da tutte le parti come una cartina di tornasole per stabilire se i tour di lunga durata potessero facilmente disciplinare i giocatori che si sono uniti alla LIV, la lega finanziata dai miliardi di dollari del fondo sovrano dell’Arabia Saudita.

L’arbitro in Europa non avrà alcun effetto sul Masters, in quanto ci sono 18 giocatori LIV in campo. Ma è stato un duro colpo per la Rebel League, che sperava che i suoi giorni di campionato fornissero un trampolino di lancio per una maggiore credibilità, non una ripresa della discussione sul suo fascino per i grandi professionisti.

È probabile che la decisione plasmi anche la formazione del roster europeo per la Ryder Cup, la popolarissima competizione tra Stati Uniti ed Europa che si svolgerà in Italia questo autunno. Per essere ammessi alla squadra europea, i giocatori devono essere membri del DP World Tour.

Il caso davanti agli arbitri di Londra riguardava una questione ristretta: la politica sugli eventi conflittuali del DP World Tour, come è noto l’European Tour, che impedisce ai giocatori di partecipare a determinati tornei senza consenso. Nella loro sentenza, annunciata dopo una lunga udienza all’inizio di febbraio, gli arbitri hanno concluso che i giocatori ribelli avevano commesso “gravi violazioni” delle regole del tour.

Gli arbitri hanno rilevato che le violazioni “aumentavano la probabilità che i partner commerciali fossero tentati di interrompere o limitare i rapporti con il tour”. Citando “la portata e l’importanza del potenziale danno” del DP World Tour, la giuria ha affermato che Keith Bailey, l’amministratore delegato del tour, “ha agito in modo del tutto ragionevole” quando ha rifiutato le richieste dei giocatori di apparire agli eventi LIV.

In una dichiarazione poche ore prima dell’inizio del Masters, Bailey ha abbracciato la sentenza.

“Siamo lieti che il comitato abbia riconosciuto che abbiamo la responsabilità nei confronti della nostra piena adesione di farlo, e ha anche stabilito che il processo che abbiamo seguito è stato equo e proporzionato”, ha affermato Bailey.

LIV non ha commentato immediatamente la decisione o le sue implicazioni per i suoi giocatori.

Sebbene il caso riguardasse solo la politica specifica del tour, molti avvocati sportivi hanno ipotizzato che i suoi risultati avrebbero potuto fare molto per plasmare le ambizioni di creare alternative a campionati, tour e associazioni. Una vittoria del Tour, si pensava, fornirebbe un supporto cruciale per il tipo di regole che i principali regolatori sportivi hanno messo in atto per proteggere gli accordi sui diritti televisivi e il potere di mercato. Un giudizio sui giocatori avrebbe incoraggiato gli atleti, e non solo quelli del golf, a prendere in considerazione iniziative di campionati e competizioni che offrissero salari più ricchi.

L’argomento è tornato più e più volte negli ultimi anni, con questioni particolarmente spinose relative al calcio, al pattinaggio di velocità e nuotoE potrebbe diventare più popolare man mano che gli atleti sottolineano una maggiore indipendenza e mentre i ricchi stati del Golfo Persico cercano di investire di più nello sport. Ad esempio, il mondo del golf femminile è stato pieno di speculazioni secondo cui l’Arabia Saudita alla fine garantirà un campionato femminile simile al LIV, una competizione che ha incrinato il gioco maschile.

Questa dicotomia è diventata evidente lo scorso giugno in uno stadio vicino a Londra, quando giocatori di lunga data come Ian Poulter, Charles Schwartzl e Lee Westwood sono apparsi al primo evento ufficiale della LIV. Quel torneo ha offerto i primi scorci di quanti soldi avrebbero potuto guadagnare i golfisti se avessero evitato i round tradizionali a favore di un circuito sostenuto dai sauditi: Schwartzell ha vinto $ 4,75 milioni nei tre giorni dell’evento, grazie alle sue prestazioni individuali e di squadra. Ha guadagnato quasi 17,7 milioni di euro, o più di 19 milioni di dollari, durante la sua carriera, con la sua prima vittoria arrivata nel 2004.

I funzionari del tour, preoccupati di consentire ai singoli giocatori di minare i loro contratti televisivi multimilionari e gli accordi di sponsorizzazione, hanno risposto con sospensioni e multe. Tuttavia, Poulter è stato tra i giocatori che hanno vinto una sospensione dei rigori, in attesa della decisione degli arbitri. La decisione di questa settimana alla fine ha coinvolto 12 giocatori – altri quattro hanno rinunciato ai loro appelli – che hanno preso parte a un evento LIV in Gran Bretagna o a un evento successivo negli Stati Uniti, un gruppo che comprendeva Poulter, Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell e Patrick Reid. Schwartzell e Sergio Garcia sono stati due dei giocatori che si sono ritirati dal caso.

Garcia, Reid e Schwartzell, tutti ex vincitori del Masters, sono tra i giocatori LIV in gara questa settimana ad Augusta.

Gli scettici del LIV vedono abitualmente il circuito rivale, con i suoi tornei a 54 buche senza tagli, come promozione di una versione annacquata del golf e come un modo per l’Arabia Saudita di mettere le distanze tra se stessa e il suo record di diritti umani. I dirigenti della LIV insistono sul fatto che stanno solo cercando di ravvivare e ripopolare uno sport che considerano stagnante, e i giocatori della lega, molti dei quali hanno firmato contratti che hanno garantito loro decine di milioni di dollari, si vedono come appaltatori indipendenti che dovrebbero essere liberi di competere quando e dove scelgono.

Indossando un cappello LIV sul campo di guida, Reed, che ha vinto il Masters nel 2018, ha detto in un’intervista a gennaio a un evento DP World Tour a Dubai. “Quindi tutti questi ragazzi dicono che in pratica non puoi fare il doppio tuffo, non puoi – quale frase sulla torta gli piace usare? Prepara la tua torta e mangiala, o qualcosa del genere? – Beh, Rory, io, tutte queste persone hanno giocato più turni”. (Rory McIlroy, una star del PGA e dei circuiti europei, è stato tra gli avversari più accesi di LIV.)

Nella loro decisione, gli arbitri hanno affermato chiaramente che l’argomentazione dell’appaltatore indipendente era “esagerata”.

“I singoli giocatori sono tenuti ad accettare alcune limitazioni alle loro libertà inerenti all’appartenenza al tour”, ha affermato la commissione. Gli arbitri hanno notato che nessun giocatore “ha suggerito di aver rinunciato alla sua indipendenza sottoscrivendo obblighi onerosi (sebbene gratificanti) nei confronti di LIV”.

Gli arbitri hanno ritenuto che il round non violasse le leggi che regolano la concorrenza o le restrizioni commerciali.

È improbabile che la sentenza degli arbitri abbia un impatto diretto sulle battaglie legali negli Stati Uniti, dove il LIV e il PGA Tour sono stati impantanati in aspre e prolungate controversie. La faida statunitense non sarà processata prima del prossimo anno.