Lo studio afferma che il fossile di T. rex è in realtà una specie nuova per la scienza

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Secondo uno studio pubblicato giovedì, un parente precedentemente sconosciuto del dinosauro più famoso, il Tyrannosaurus rex, è stato recentemente identificato. La scoperta aggiunge nuove prove che potrebbero aiutare i paleontologi a scoprire un altro passo nella catena evolutiva che si è conclusa con il massiccio dinosauro predatore, T. rex.

Questa creatura si chiama Tyrannosaurus mcraeensis e probabilmente vagò per la Terra fino a 7 milioni di anni prima della comparsa del T. rex. Le ossa sono state datate tra 72 e 73 milioni di anni fa, durante il tardo Campano e l'inizio del periodo Maastrichtiano.

Ma le ossa del Tyrannosaurus mcraeensis furono scoperte decenni prima che la creatura ricevesse ufficialmente il suo nome scientifico. Circa un quarto del suo cranio fossilizzato fu ritrovato nel corso degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 in un'area ora conosciuta come Elephant Butte, nel New Mexico. A causa delle dimensioni degli esemplari, le ossa furono originariamente classificate dal Museo di Storia Naturale e Scienza del New Mexico come un T. rex, che misurava fino a 39 piedi (12 m) di lunghezza e pesava 10 tonnellate.

C'erano due differenze principali tra T. rex e T. mcraeensis.

“La mascella inferiore del Tyrannosaurus rex è in realtà molto forte. La nostra mascella è chiaramente grande e seghettata, ma è molto più sottile di quella che normalmente vediamo nel Tyrannosaurus rex”, ha detto Anthony R. Fiorello, coautore dello studio pubblicato giovedì su la rivista T.rex. Rapporti scientifici. La potente mascella del T. rex significa che “può fare quello che vuole”. Una mascella più snella, anche con denti più grandi, significa che avrà meno forza di morso.

Un'altra grande differenza era che, a differenza del T. rex, il T. mcraeensis non aveva una cresta prominente sopra gli occhi. Fiorello, che è direttore esecutivo del Museo di Storia Naturale e Scienza del New Mexico ad Albuquerque, ha detto che gli scienziati ritengono che il bordo del T. rex fosse usato per attirare i compagni, come le corna di un cervo o di un alce. In T. mcraeensis le creste sono molto più fini.

I ricercatori hanno scritto che i grandi dinosauri potrebbero essere emersi come adattamento evolutivo alla disponibilità di grandi erbivori. Tuttavia, secondo lo studio, il motivo per cui i dinosauri giganti erbivori si sono evoluti rimane un mistero inspiegabile.

Fiorillo ha sottolineato che si tratta di un'idea “altamente speculativa” al momento, ma ha aggiunto che, a differenza del dinosauro nano trovato nell'Artico, si chiama Nanoxaurus hoglondi — T. mcraeensis probabilmente non ha subito i drastici cambiamenti di temperatura e luce nel sud del Nord America, quindi è stato in grado di continuare a crescere. Le condizioni artiche potrebbero aver avuto un ruolo nelle dimensioni apparentemente piccole di N. hoglundi, ma in generale altri dinosauri dello stesso periodo erano molto più piccoli di T. mcraeensis.

Il gruppo di ricerca tornerà ora alla formazione rocciosa da cui è stato estratto il campione per vedere se riescono a trovare altre ossa.

“Quindi, poiché è così grande, dobbiamo effettivamente spostare alcune delle nostre indagini per cercare di comprendere il paleoambiente e l'ambiente in cui viveva questo animale, in modo da poter iniziare a capire cosa c'era di così speciale nel Nuovo Messico a cui questo animale si è adattato”. vita”, ha detto Fiorello. Si tratta di diventare grandi.”

Quando fu trovata per la prima volta la mascella inferiore, non c'erano molti esemplari di T. rex, ha detto Fiorello.

L'identità di T. mcraeensis è stata rivelata dopo tutti questi decenni grazie a Sebastian J. Dahlmann, primo autore dello studio e ricercatore associato e consulente paleontologico presso lo Springfield Science Museum nel Massachusetts.

Mentre studiava le ossa a partire dal 2013, Dallman è stata la prima persona a suggerire che “potrebbero essere qualcosa di diverso”, ha detto Fiorello.

Essendo il più grande predatore del suo tempo, il Tyrannosaurus rex ha ricevuto per decenni un'attenzione quasi costante da parte della comunità paleontologica, sia professionale che amatoriale. Secondo Fiorello, il fascino per questo gigante feroce e i suoi ruoli fuori misura in film popolari come “King Kong” e “Jurassic Park” hanno spinto scienziati e cacciatori di fossili dilettanti nella loro ricerca di altre ossa di T. rex.

“Ciò ha migliorato la nostra dimensione del campione”, ha affermato. “Questo ha preparato il terreno quando Sebastian ha iniziato a guardare il nostro esemplare e a dire: 'Ehi, questi in realtà non assomigliano ai famosi esemplari di T. rex provenienti da posti come il Montana.'