McKenna Whitham è diventata la giocatrice più giovane a fare il suo debutto in una partita di calcio maschile o femminile di divisione I negli Stati Uniti domenica, facendo la storia un giorno dopo il suo 14esimo compleanno.
All’80° minuto, Witham è entrato in campo per il NJ/NY Gotham FC, sostituendo Katie Stengel nella vittoria per 2-1 sui Washington Spirit in una partita della Women’s Summer Cup della National Women’s Soccer League contro la Mexican Women’s League al Subaru Park di Chester, Pennsylvania. Anche se Witham è rimasta in campo solo per 17 minuti, la sua abilità offensiva era evidente. Ha messo pressione sulla linea di fondo dello Spirito mentre era in campo ed è stata veloce sui suoi piedi.
Due giorni fa, il Gotham FC ha annunciato il contratto con Witham come giocatore sostitutivo della nazionale durante l’attuale periodo dei Giochi Olimpici. Il club ha anche annunciato il suo contratto con Witham per uno storico contratto quadriennale a partire dal 1 gennaio.
Si ritiene che la giocatrice nata in California, che si trasferirà con la famiglia nel New Jersey, sia la giocatrice più giovane ad apparire in qualsiasi lega sportiva professionistica nordamericana dagli anni ’70, secondo Elias Sports Bureau. Ciò include i debutti nella NBA, nella Women’s National Basketball League, nella NFL e nella NHL.
“Non solo è la giocatrice più giovane che abbia mai giocato nel campionato, è anche la giocatrice più giovane della squadra, ed è quello che ci interessa davvero”, ha detto l’allenatore del Gotham Juan Carlos Amoros “Ovviamente abbiamo identificato Mack come una persona speciale Ci vorrà del tempo prima che raggiunga il suo potenziale.” “Ma da parte sua, alla squadra, e cosa stanno facendo per aiutarla, e cosa sta facendo per adattarsi a questo… penso che sia quello. ci ha portato a questa parte del viaggio.”
Firmando il suo primo contratto da professionista, avendo appena festeggiato il suo 14esimo compleanno, ce l’ha fatta @NWSL Per la prima volta nella stessa settimana?!
Siamo così felici di averti con noi, Mac Whittam!! 🖤 pic.twitter.com/wMtujDO3zj
– New Jersey/New York Gotham FC (@GothamFC) 28 luglio 2024
Il portiere del Gotham Cassie Miller ha fatto eco all’opinione di Amoros dopo la partita, dicendo che Whitham si è dimostrata parte integrante della squadra da quando si è unita a loro per la prima volta a febbraio.
“Era con noi negli allenamenti di gruppo e ha lavorato duro, proprio come tutti noi”, ha detto Miller. “Penso che l’entusiasmo che abbiamo per lei sia incredibile. Ricordo che avevo 14 anni e di essere stato in grado di farlo – complimenti a lei perché Sicuramente non ero pronto”.
A 14 anni e un giorno, Whitham è quasi un anno più giovane di Cavan Sullivan della Philadelphia Union, che 11 giorni fa è diventato il giocatore più giovane a fare il suo debutto nella MLS, superando il record detenuto da tempo dall’ex nazionale americano Freddie Addo. Sullivan ha battuto questo record anche al Subaru Park.
Sullivan ha fatto il suo debutto il 17 luglio contro la Rivoluzione del New England all’età di 14 anni e 293 giorni. Adu aveva 14 anni e 306 giorni quando fece il suo debutto con il DC United contro i San Jose Earthquakes nell’aprile 2004.
Whittam, noto come Mac, fa parte del Gotham Club da febbraio. Si è unita per la prima volta al club della National Women’s Soccer League come convocazione fuori dal roster nel pre-campionato quest’anno. È rimasta una presenza costante e continua con la squadra, incoraggiandola dagli spalti durante le partite e allenandosi frequentemente con loro.
Ha fatto il suo debutto nella partita pre-campionato di Gotham nella Coppa femminile in Colombia a febbraio. All’età di tredici anni, Witham ha segnato il suo primo gol da professionista dopo essere entrato come sostituto del capitano Kelly O’Hara contro il Deportivo Cali. Il gol della vittoria di Witham ha spinto Gotham alla finale del torneo, che Gotham ha poi vinto.
Non tirarsi mai indietro, mai cosa?
McKenna Whitham ci mette in classifica. 😌#Coppa_Donne | 1-0 pic.twitter.com/Pt6eBqXKaP
– New Jersey/New York Gotham FC (@GothamFC) 27 febbraio 2024
“È stato davvero fantastico”, ha detto Whitham L’atleta Dopo aver fatto il suo debutto nel pre-campionato. “Ho sempre giocato ad alto livello, quindi ero motivato a essere il migliore e a fare del mio meglio, e voglio dire, solo perché sono più grande, non mi spaventa.”
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Incontra McKenna Whitham, una tirocinante di 13 anni del Gotham FC
Mentre molti hanno paragonato Witham e Sullivan ad altri giocatori della Major League Soccer o della divisione inferiore maschile, la realtà è che le ragazze semplicemente non hanno avuto le stesse opportunità dei ragazzi di competere ai massimi livelli del calcio professionistico negli Stati Uniti, fino a tempi molto recenti. .
Negli ultimi anni diverse adolescenti hanno fatto il loro debutto nella National Women’s Soccer League, tra cui Melanie Barcenas del San Diego Wave, che ha fatto il suo debutto per il club lo scorso anno all’età di 15 anni e 181 giorni. Domenica in campo c’era anche Chloe Ricketts, ora 17enne, che in precedenza era considerata la più giovane giocatrice della National Women’s Soccer League a firmare con una squadra nel marzo dello scorso anno.
Inizialmente, la National Women’s Soccer League, fondata nel 2012, vietava ai giocatori minorenni di aderirvi. Ma tutto è cambiato due anni fa, quando la lega ha introdotto un meccanismo di ingresso per gli under 18 che consente a ciascuna squadra di ingaggiare quattro giocatori minorenni, a condizione che seguano una rigida serie di linee guida. Ecco perché, ad esempio, ogni contratto firmato da un giocatore minorenne dura fino al compimento dei 18 anni.
L’introduzione di questo meccanismo è stata il risultato della decisione della giovane Olivia Moultrie nel 2021 di intraprendere una battaglia legale con la National Women’s Soccer League per il suo diritto di giocare. Sebbene Moultrie sia diventata professionista all’età di 13 anni e abbia firmato un contratto di sponsorizzazione di nove anni con Nike nel 2019, è riuscita a firmare con un club della National Women’s Soccer League solo quando aveva 15 anni, due settimane dopo che un giudice aveva vietato il contratto. La National Women’s Football Association ha imposto da tempo una regola sull’età.
La causa di Moultrie ha aperto la strada ai giocatori più giovani. (Foto di: Soboom Im, Getty Images)
Jasmine Ryan di Gotham, che segnò il calcio di rigore vincente contro lo Spirit, era con i Portland Thorns quando Moultrie firmò quel contratto.
“È stato davvero bello vedere, da quando sono nella lega, che un paio di giocatori sono stati in grado di farlo ora”, ha detto Ryan. “Sono talenti speciali, quindi meritano di essere qui e hanno lavorato duro. Mac arriva e ci prova ogni giorno. … Lei è arrivata senza problemi, e il suo duro lavoro lo dimostra e il motivo per cui ha firmato e il motivo per cui è qui.”
La causa antitrust di Moultrie ha aperto la strada al movimento giovanile che vediamo oggi nel calcio femminile americano. Per il Gotham FC, Witham è il primo giocatore ingaggiato dal club utilizzando il meccanismo di ingresso degli under 18.
Le regole sono in continua evoluzione e sono state recentemente ampliate per includere disposizioni aggiuntive sulle valutazioni mediche dei bambini, sulle strutture e sulle valutazioni di sicurezza, nel tentativo di creare uno sviluppo a lungo termine per il palazzo, secondo Gotham.
“La National Women’s Soccer League nel complesso si sta evolvendo per essere in grado di accogliere i giocatori più giovani e aiutarli nel loro sviluppo”, ha affermato Yael Averbuch-West, direttore generale del club e responsabile delle operazioni calcistiche. L’atleta “Stiamo cercando, come associazione, e in particolare come Gotham FC, come creare un vero percorso per i calciatori professionisti.
“È una grande area di interesse. Non si tratta solo di vincere quest’anno nella National Women’s Football League, che è ciò su cui ci stiamo concentrando, ma anche di come ci prepariamo per il futuro, di come identifichiamo e sviluppiamo giocatori che sarà pronto a rappresentare il nostro club”, ha continuato.
(Foto per gentile concessione di NJ/NY Gotham FC)
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