LAS VEGAS – Una conferenza calcistica di 108 anni ha espirato qui venerdì, circondata da 65.000 spettatori vestiti di viola o verde neon, con altri milioni di spettatori che guardavano con apprezzamento da lontano.
Nel suo ultimo giorno sulla terra, il calcio Pac-12 ha vissuto la notte più bella della sua vita. Era nervoso. È stato eccitante.
Era una terribile ironia Questo È così che è finita.
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Mentre i coriandoli viola si alzavano verso il tetto dell’Allegiant Stadium tutto esaurito, Washington, terza testa di serie, ha celebrato una vittoria per 34-31 sulla quinta testa di serie Oregon, la sua terza straordinaria vittoria sul suo rivale di confine negli ultimi 13 mesi – e una che ha fruttato molto più in alto. posta in gioco. Quando Dillon Johnson di Washington si staccò per una corsa di 18 yard per chiudere la partita, gli Huskies si garantirono una stagione regolare 13-0, un campionato Pac-12 e la loro prima trasferta ai College Football Playoff dal 2016, ponendo fine anche al Pac-12. 12 di siccità.
Guardando il contendente dell’Heisman Michael Penix Jr. lanciare un centesimo dopo l’altro a uno dei suoi ricevitori d’élite, solo per vedere la sua controparte dell’Oregon Bo Nix guidare la sua squadra in campo, non sapresti mai che si trattava di qualcosa di diverso dal prodotto di una fiorente conferenza realizzato per la televisione imperdibile. Guardalo quasi ogni settimana per tutta la stagione. Oltre a Penix e Nix, c’erano Caleb Williams dell’USC, vincitore dell’Heisman Trophy, e la matricola dell’Arizona Noah Fifita, una stella nascente che ha portato la sua squadra alla migliore stagione degli ultimi dieci anni.
“Giochiamo un ottimo calcio qui sulla costa occidentale”, ha detto il linebacker dell’Oregon State Jeffrey Basa dopo la sconfitta della sua squadra. “La quantità di (grandi) quarterback che ho visto quest’anno di settimana in settimana è stata pazzesca.”
Washington è balzata in vantaggio per 20-3 nel primo tempo, solo per l’Oregon che è tornato e si è portato in vantaggio per 24-20. Ciò è stato seguito da touchdown consecutivi degli Huskies nel quarto trimestre per mettere la questione fuori portata. Guardando tutto, è stato facile dimenticare la saga durata 13 mesi di negoziati falliti sui diritti dei media, che hanno silurato un secolo di tradizione e hanno mandato in corsa per l’uscita 10 delle 12 scuole della lega. #Pac12Refs ha anche lanciato alcune trick call (che sono state invertite nel replay) adatte all’occasione.
“La tradizione storica di ciò che questa conferenza ha fatto, le grandi squadre nel corso degli anni… è triste vedere ciò accadere, e che quella sia l’ultima partita di calcio”, ha detto l’allenatore di Washington Calen de Boer.
Gli eventi di tensione in campo venerdì, uniti all’atmosfera elettrica dello stadio, riflettono quanto il calcio Pac-12 sia migliorato nelle ultime stagioni. Sono ormai quasi cinque anni che Washington batte lo Utah nella più cupa partita di campionato Pac-12 tra una coppia di squadre 9-3, giocata davanti a soli 35.000 tifosi al Levi’s Stadium di Santa Clara. La vittoria per 10-3 di Washington (l’unico gol segnato dalla difesa) somigliava più al vecchio Foster Farms Bowl che alla partita di campionato Power 5.
Ha segnato l’ultima notte di una stagione tumultuosa che includeva uno scandalo in cui un dirigente della conferenza ha interferito nella decisione di rigiocare il campo, e l’allora commissario Larry Scott ha trascorso la sua conferenza stampa pre-partita rispondendo a domande sul suo esorbitante stipendio. Il Pac-12 era senza dubbio in gravi difficoltà. Ma anche allora nessuno si aspettava che un giorno sarebbe morto completamente.
Venerdì, il successore di Scott, George Klyafkov, l’uomo che ha guidato Waterloo in campionato, è apparso sul palco per consegnare a DeBoer il trofeo del campionato. La giustapposizione di un commissario zoppo accanto a uno degli allenatori in più rapida ascesa in questo sport è stata un’immagine eloquente di quello che è stato un anno folle per la conferenza.
Pochi mesi dopo che Lincoln Riley e Williams hanno reso la USC di nuovo interessante, dopo che il Colorado ha assunto Deion Sanders, da tempo dimenticato, e sull’orlo di stagioni dominanti a Washington e Oregon, le reti televisive che gestiscono effettivamente gli sport universitari hanno deciso che possono vivere senza secchio. 12 calcio sulle loro onde radio.
Non ha senso ripercorrere il decennio di decisioni sbagliate e di arroganza sbagliata che hanno portato alla fine della lega. È successo. Finisco.
Ma questo non ha fatto sì che dire addio a venerdì sembrasse meno surreale.
Il familiare logo Pac-12 dipinto a centrocampo venerdì sarà presto relegato negli album di ritagli, nei video di YouTube e, almeno per un anno, sulle toppe delle maglie dello Stato dell’Oregon e dello Stato di Washington. Tra un anno, se l’Oregon e lo Stato di Washington dovessero giocare in un altro campionato di conference, i loro fan dovrebbero volare a Indianapolis in tre fusi orari per vederlo. Las Vegas, una città sportiva emergente, potrebbe ospitare più tornei di Mountain West in futuro rispetto a un campionato Pac-12 simile.
È straziante. È pazzesco. Quel che è peggio, era tutto evitabile.
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Ma Washington rappresenterà il Pac-12 per almeno un’altra settimana – forse, poeticamente, contro il campione Big Ten del Michigan al Rose Bowl. Nessuna squadra del campionato ha vinto una partita di playoff dalla prima, nel 2014, quando l’Oregon di Marcus Mariota sconfisse la Florida State di Jameis Winston 59-20. Penix, che ha cantato i cori “Heisman” nella fase post-partita della Trophy Cup, ha la possibilità di lasciare la stessa eredità lasciata dai precedenti grandi della West Coast come Mariota, John Elway e Andrew Luck.
Gli Huskies dovrebbero essere perdenti rispetto a un avversario Big Ten o SEC, ma non escluderli. Per una volta, un rappresentante del Pac-12 può entrare in campo come il più esperto del gruppo. Le 13 vittorie di Washington includono quattro squadre classificate nella top 25 più recente del comitato (n. 5 Oregon due volte, n. 14 Arizona e n. 20 Oregon State), e una quinta, Utah, che ha trascorso tutto tranne le ultime due settimane nel sondaggi.
“Comprendi quanto è forte la conferenza quest’anno. C’erano (nove) squadre che a un certo punto si sono classificate tra le prime 25, e abbiamo affrontato le migliori squadre – e abbiamo affrontato una di loro due volte”, ha detto De Boer. non credo che ci sia qualcun altro in “Il paese ha passato quello che abbiamo passato noi”.
Dopo che i coriandoli si sono fermati e il campo è stato sgomberato, con le squadre che sono tornate negli spogliatoi o caricate sugli autobus, sul campo si è tenuta una celebrazione finale – o veglia funebre. Mentre un gruppo di dipendenti del Pac-12 si riuniva sulle alzate abbandonate, il tabellone video dello stadio trasmetteva titoli in stile cinematografico come “Good Riddance” dei Green Day dagli altoparlanti dello stadio: “Spero che tu abbia passato il tempo più bello della tua vita”. Applaudirono e sorrisero. Almeno due di loro si sono asciugati le lacrime.
Con questo salutiamo il nostro defunto amico.
Tutte e 12 le scuole continueranno a giocare a calcio nelle varie nuove regioni. Produrranno giocatori più grandi. Vinceranno partite importanti e forse più campionati.
Ma il football universitario sulla costa occidentale potrebbe non godersi mai un’altra serata perfetta come venerdì sera.
(Immagine in alto: Jeff Speer/Icon Sportswire tramite Getty Images)
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