Base aerea di Kadena, Giappone (CNN) Un aereo da ricognizione della Marina degli Stati Uniti sta volando a 21.500 piedi sopra il Mar Cinese Meridionale, a 30 miglia dalle contese Isole Paracel, un gruppo di circa 130 minuscoli atolli, il più grande dei quali ospita basi militari cinesi.
Una voce, che dice che proviene da un aeroporto dell’Esercito popolare di liberazione (PLA), risuona alla radio di un P-8 Poseidon della Marina degli Stati Uniti mentre l’equipaggio della CNN ascolta, dato il suo raro ingresso sul volo statunitense.
“Aerei americani. Spazio aereo cinese 12 miglia nautiche. Non si avvicina più, o ti assumi la piena responsabilità”, si legge nella dichiarazione.
Nel giro di pochi minuti, un jet da combattimento cinese armato di missili aria-aria ha intercettato l’aereo americano, a soli 500 piedi dal lato sinistro.
Il jet da combattimento cinese era così vicino che l’equipaggio della CNN poteva vedere i piloti che giravano la testa per guardarli: potevano vedere la stella rossa sulle pinne caudali e i missili con cui era armato.
Il tenente Nicky Slaughter, il pilota dell’aereo americano, ha elogiato l’aereo biposto bimotore dell’Esercito popolare di liberazione.
“Jet da combattimento PLA, questo è un P-8A della Marina degli Stati Uniti… ti ho rimosso dall’ala sinistra e ho intenzione di virare verso ovest. Ti chiedo di fare lo stesso, di più.”
Nessuna risposta dal caccia cinese, che ha scortato l’aereo americano per 15 minuti prima di voltare le spalle.
Per l’equipaggio della CNN a bordo del volo statunitense, questa è una dura prova delle tensioni che covano nel Mar Cinese Meridionale e tra Stati Uniti e Cina.
Il comandante di questa missione della US Navy ha un’opinione diversa.
“Vorrei dirglielo venerdì pomeriggio di nuovo nel Mar Cinese Meridionale”, ha detto il comandante della Marina. Mark Haynes dice allo staff della CNN.
potenziale punto di infiammabilità
Negli ultimi anni, il Mar Cinese Meridionale è emerso come un potenziale importante punto di tensione nella regione Asia-Pacifico. Le isole al suo interno, come le Paracels vicino alle quali venerdì è stato intercettato un aereo della Marina degli Stati Uniti, sono oggetto di rivendicazioni territoriali parzialmente sovrapposte da parte di Cina, Filippine, Vietnam, Malesia, Brunei e Taiwan.
Non solo il corso d’acqua strategico contiene vaste risorse di pesce, petrolio e gas, ma circa un terzo del trasporto globale di merci lo attraversa, per un valore di circa 3,4 trilioni di dollari nel 2016, secondo il China Power Project del Center for Strategic and International Studies (CSIS).
La Cina rivendica la giurisdizione storica su quasi tutto il vasto mare e dal 2014 ha eretto piccole barriere coralline e banchi di sabbia su isole artificiali pesantemente fortificate con missili, piste e sistemi d’arma, suscitando l’ira di altri pretendenti.
Le Isole Paracels, chiamate Isole Xisha dalla Cina, si trovano nella parte settentrionale del Mar Cinese Meridionale, a est di Da Nang, in Vietnam, ea sud dell’isola cinese di Hainan.
Nominati dai cartografi portoghesi nel XVI secolo, non hanno indigeni di cui parlare, solo 1.400 guarnigioni militari cinesi, secondo il Factbook della CIA.
Sono circondati da 12 miglia nautiche di spazio aereo che la Cina rivendicava come proprio venerdì, un’affermazione che Washington non riconosce.
La catena delle Isole Spratly si trova nell’estremo sud-est, a sole 186 miglia dall’isola filippina di Palawan.
Nel 2016, in un caso promosso dalle Filippine, un tribunale internazionale dell’Aia governare La pretesa della Cina di diritti storici sulla maggior parte del mare non ha basi legali.
Ma Pechino ha respinto la sentenza della corte e ha continuato il suo rafforzamento militare costruendo basi nelle Spratlys, che chiama Isole Nansha.
La Cina conduce anche regolari esercitazioni militari nella maggior parte delle aree del Mar Cinese Meridionale e mantiene una grande presenza di guardie costiere e pescherecci nelle acque contese, il che ha spesso sollevato tensioni con i suoi vicini.
Venerdì, mentre volava vicino alle Filippine, la Marina degli Stati Uniti ha individuato un cacciatorpediniere missilistico guidato P-8 della Marina dell’Esercito popolare di liberazione cinese ed è sceso a un’altitudine di 1.000 piedi per dare un’occhiata più da vicino, portando ulteriori avvertimenti dall’Esercito popolare di liberazione.
“Aerei americani. Aerei americani. Questa è una nave da guerra della marina cinese .173. Mi stai avvicinando a bassa quota. Imposta la tua intenzione di finire”, una voce arriva dalla radio dell’aereo americano.
La 173a nave da guerra del PLA è il cacciatorpediniere Changsha, ed è probabile che sia armata con dozzine di missili terra-aria.
Il comandante dell’aereo, il primo tenente Slaughter, ha risposto che l’aereo americano avrebbe mantenuto una distanza di sicurezza.
La nave cinese dice: “Aerei americani. Aerei americani. Questa è una nave da guerra della marina cinese 173. Stai chiaramente mettendo in pericolo la mia sicurezza. Stai chiaramente mettendo in pericolo la mia sicurezza”.
Slaughter risponde: “Sono un aereo militare statunitense. Mi manterrò a distanza di sicurezza dalla tua unità” e la missione statunitense continua.
La Marina degli Stati Uniti afferma che queste missioni sono di routine.
Il Pentagono afferma che le navi e gli aerei statunitensi operano regolarmente dove il diritto internazionale lo consente. Ma la Cina sostiene che sia la presenza statunitense nel Mar Cinese Meridionale ad alimentare le tensioni.
Quando un incrociatore missilistico statunitense ha navigato vicino alle Isole Spratly a novembre, l’Esercito popolare di liberazione ha affermato che un’azione del genere “viola gravemente la sovranità e la sicurezza della Cina” ed è “una prova conclusiva che gli Stati Uniti cercano l’egemonia marittima e militarizzano il Mar Cinese Meridionale. “
La Marina degli Stati Uniti ha affermato che la nave statunitense ha effettuato l’operazione “in conformità con il diritto internazionale e poi ha continuato le sue normali operazioni nelle acque libere in alto mare”.
Per Heinz, il comandante della missione del venerdì degli Stati Uniti, le tensioni diminuiscono sempre quando parla con la parte cinese.
Dice che il silenzio porta incertezza.
“Quando non c’è risposta, rimangono delle domande. Capiscono cosa viene detto? Capiscono le nostre intenzioni? Capiscono che non intendiamo fare del male?” Lui dice.
Per la maggior parte del venerdì, le risposte erano lì. Hines dice che gli incontri sono stati “professionali”. E vuole mantenerlo così.
Nectar Gan e Brad Lyndon della CNN hanno contribuito a questo rapporto.
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