Necrologio di Phil Leech | Grato morto

È interessante notare che Phil Lesh, morto all’età di 84 anni, affermò che uno dei suoi primi ricordi era l’ascolto della Sinfonia n. 1 di Brahms. Lesh era meglio conosciuto come bassista dei Grateful Dead, ma la sua formazione classica e l’ampio respiro musicale I suoi gusti hanno fatto sì che il suo modo di suonare si estendesse oltre i tradizionali confini ristretti del basso nella musica rock.

I Grateful Dead, fondati a San Francisco nel 1965, sono stati pionieri del proprio marchio di musica improvvisata, e il modo di suonare di Lesh era abbastanza innovativo da consentire loro di spaziare liberamente tra rock, blues e country attraverso le loro jam tentacolari. Anche i fan più accaniti ammettevano che i loro concerti potevano essere un successo, mentre la band aspettava l’ispirazione. Ma quando ciò accadde, i risultati furono indimenticabili.

Le loro esibizioni dal vivo sono conservate in molte registrazioni ufficiali e in innumerevoli nastri bootleg, ma Live/Dead (1969) e il cofanetto So Many Roads (1965-1995) forniscono esempi della lunga espansione della band, con L’introduzione estesa di Lesh alla Stella Oscura In precedenza un momento di marca. Le sue linee di basso eloquenti e accattivanti erano distintive e vitali per il suono della band quanto la chitarra solista di Jerry Garcia.

Lesh ha contribuito a scrivere molte delle canzoni più famose dei Dead. Il suo pezzo più personale è Scatola per la pioggia (dall’album American Beauty del 1970), un’ode lugubre al padre morente in cui canta come voce solista, con testi di Robert Hunter. Ma ha anche ottenuto crediti come autore di canzoni in The Dead’s Road Trip un camion E Blues del Cumberland.

Ha partecipato alla scrittura e al canto Catena ininterrotta E Orgoglio di Cucamonga Dall’album From Mars Hotel (1974), ambienta un’atmosfera funk passeggeri Da Terrapin Station (1977), è stato una delle menti dietro al progetto Santo Stefanouno dei primi preferiti ai concerti dei Grateful Dead.

Phil è nato a Berkeley, in California, figlio di Frank, un musicista dilettante che possedeva una piccola impresa, e di sua moglie Barbara (nata Chapman). Era spesso accudito dalla nonna materna, Jewel “Bobby” Chapman, un’amante della musica che teneva la radio sintonizzata sulle stazioni classiche. Come ha scritto Phil nella sua autobiografia Searching for Sound: My Life with the Grateful Dead (2005): “Sono stato risvegliato al potere della musica presto nella vita attraverso la magia delle trasmissioni radiofoniche e ascoltando mio padre suonare, a memoria, la sua brani preferiti al pianoforte.” Lesh iniziò a studiare violino e suonò con la Berkeley Youth Symphony Orchestra.

All’età di 14 anni passò alla tromba, poi si trasferì dalla El Cerrito High School alla Berkeley High School per studiare armonia. Si interessò al free jazz e all’avanguardia classica e, dopo brevi periodi al San Francisco State College e al San Mateo College, si iscrisse all’Università della California a Berkeley.

Tuttavia, abbandonò nuovamente gli studi per studiare con il compositore sperimentale italiano Luciano Berio al Mills College di Auckland (tra i suoi compagni di classe c’era la futura stella del minimalismo, Steve Reich). Lesh creò molte delle sue composizioni e tentò di scrivere con Reich.

Nel 1965 incontrò Garcia, che all’epoca era meglio conosciuto come suonatore di banjo bluegrass che come chitarrista elettrico, che si esibiva con la sua band The Warlocks in una pizzeria a Menlo Park nella Bay Area di San Francisco. Lesh ricorda di essere rimasto stupito da come “la musica con questo tipo di immediatezza e semplicità potesse offrire un risultato estetico ed emotivo paragonabile a quello delle più grandi opere operistiche o sinfoniche”.

La storia racconta che Garcia informò immediatamente Lesh che era il nuovo bassista della band, e Lesh rispose: “Perché no?” Subito dopo il gruppo cambiò nome in Grateful Dead. Forse senza vincoli perché non aveva mai suonato il basso prima, Lesh si avvicinò allo strumento con lo stesso spirito di altri innovatori degli anni ’60 come Jack Bruce dei Cream, John Entwistle degli Who e Jack Casady dei Jefferson Airplane.

La vivace carriera dei Dead si concluse con la morte di Garcia nel 1995, un anno dopo essere stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame. Ma i membri della band si sono spesso ramificati in progetti esterni alla band, e continuano a farlo.

Nel 1975, Lesh si riunì con lo specialista di elettronica Ned Lagin e diversi musicisti californiani per un album demo. Pietre del mare. Nel 1998, si unì agli altri sopravvissuti ai Dead, Bob Weir e Mickey Hart, e al tastierista morto Bruce Hornsby, negli The Others, che in seguito si ribattezzarono The Dead.

Nello stesso anno Lesh, che soffriva di epatite cronica C, subì un trapianto di fegato. Si riprese completamente, poi lavorò con il suo gruppo, Phil Lesh and Friends. Questo si è incarnato brevemente nel 1994 quando è apparso Garcia, ma dal 1999 è diventato un gruppo di musicisti a rotazione che ha incluso membri di Phish, Little Feat, Allman Brothers Band e Jefferson Airplane.

Dal 1999 al 2003, una versione della band chiamata Phil Lesh Quintet divenne la loro incarnazione più duratura e registrarono alcuni album dal vivo e l’album in studio There and Back Again (2002). Nel 2008, il gruppo è stato ampliato da Ware and Hart per un concerto a sostegno della campagna presidenziale di Barack Obama.

Il gruppo si è esibito anche al Terrapin Crossroads, un ristorante e locale musicale che Lesh ha aperto a San Rafael, in California, nel 2012, dove i figli di Lesh, Grahame e Brian, entrambi musicisti, suonavano spesso con la house band. Nel 2009, Lesh e Weir si sono riuniti in Furthur, un sestetto che suona musica nello spirito dei Grateful Dead.

Lesh si è unito al batterista di Weir, Hart e Grateful Dead Bill Kreutzmann nel 2015 per tre concerti al Soldier Field di Chicago, annunciati come Fare Thee Well: Celebrating 50 Years of the Grateful Dead.

Nel 2006, Lesh ha subito un intervento chirurgico per curare il cancro alla prostata, la malattia che ha causato la morte di suo padre. Nel 2015, ha rivelato di aver subito un intervento chirurgico per un cancro alla vescica.

Lascia la moglie Jill, con la quale ha fondato la Unbroken Chain Foundation per sostenere enti di beneficenza nel campo della musica, dell’istruzione e dell’ambiente, Graham e Brian, e suo nipote.