Una fattoria in Inghilterra è stata l’improbabile fonte di un premio giurassico: un tesoro di fossili di 183 milioni di anni. Alla periferia del Gloucestershire nelle Cotswolds, sotto il suolo attualmente calpestato dagli zoccoli dei bovini, i ricercatori hanno recentemente scoperto i resti fossili di pesci giganti e rettili marini chiamati ittiosauri, calamari, insetti e altri animali antichi risalenti alla prima parte del Giurassico periodo (da 201,3 milioni a 145 milioni di anni fa).
Tra gli oltre 180 fossili registrati durante gli scavi, un esemplare degno di nota era una testa di pesce tridimensionale conservata appartenente alla Pachicormo, un genere estinto di pesci con pinne raggiate. Il fossile, che i ricercatori hanno trovato incastonato in un nodo di calcare indurito al di fuori dell’argilla, era molto ben conservato e conteneva tessuti molli, comprese squame e un occhio. La natura 3D della posizione della testa e del corpo dell’esemplare era tale che i ricercatori non potevano confrontarla con nessun’altra scoperta precedente.
“Il più vicino a cui possiamo pensare è un Bigmouth Billy Bass”, ha detto Neville Hollingworth, geologo sul campo presso l’Università di Birmingham, che ha scoperto il sito con sua moglie Sally, preparatrice di fossili e coordinatrice di fossili. “Il bulbo oculare e l’orbita sono ben conservati”, ha detto Hollingworth. “Normalmente, con i fossili, giacciono piatti. Ma in questo caso, sono stati conservati in più di una dimensione e il pesce sembra saltare giù dalla roccia”. Scienza dal vivo.
“Non ho mai visto niente di simile prima”, ha aggiunto Sally Hollingworth. “Puoi vedere le squame, la pelle, la colonna vertebrale – anche il bulbo oculare è ancora lì.”
Questa scena ha così sorpreso la famiglia Hollingworth che ha contattato ThinkSee3D, un’azienda che produce modelli 3D digitali di fossili, per creare (Si apre in una nuova scheda)Immagine interattiva 3D (Si apre in una nuova scheda) di pesci per aiutarli a riportarli in vita e consentire ai ricercatori di studiarli più da vicino.
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La maggior parte dei fossili trovati da Hollingworth e da un team di scienziati e specialisti sono stati trovati dietro la stalla della fattoria. (La fattoria ospita una mandria di corna lunghe inglesi – una razza britannica di mucche dalle lunghe corna e ricurve – molte delle quali hanno tenuto d’occhio gli scavi.)
“È stato un po’ fastidioso scavare quando un branco di corna lunghe ti sta guardando”, ha detto Sally Hollingworth a WordsSideKick.com.
Ad un certo punto questa regione del Regno Unito è stata completamente sommersa da un mare tropicale poco profondo, ed è probabile che i sedimenti presenti abbiano contribuito a preservare i fossili; Neville Hollingworth ha descritto i letti giurassici come leggermente orizzontali, con strati di argilla fine sotto una crosta di strati calcarei più resistenti.
“Quando il pesce è morto, è affondato sul fondo del mare”, ha detto Dean Lomax, specialista in rettili fossili marini, scienziato in visita presso l’Università di Manchester nel Regno Unito e membro del gruppo di scavo. “Come per altri fossili, i minerali del fondale oceanico sostituiscono costantemente la struttura originale delle ossa e dei denti. In questo caso, il sito mostra che c’erano pochissimi escrementi o nessun escremento, quindi dovrebbe essere sepolto rapidamente dai sedimenti e quando giunsero in fondo il mare fu subito coperto e protetto”.
Durante la loro perforazione di quattro giorni all’inizio di questo mese, Neville Hollingworth ha detto che il team di otto persone ha usato una terna per scavare 262 piedi (80 metri) attraverso le rive della prateria, “per tirare indietro gli strati per rivelare una minuscola frazione di tempo geologico .” Un certo numero di diversi esemplari datati al periodo taurasiatico (una fase del periodo giurassico avvenuta tra 183 milioni e 174 milioni di anni fa) e comprendevano belemniti (estinti come cefalopodi), ammoniti (cefalopodi estinti), bivalvi e lumache, oltre a pesci e altri animali marini.
“È importante poter confrontare questi fossili con altri siti fossili del periodo Tuarsi, non solo nel Regno Unito ma anche in tutta Europa e possibili siti in America”, ha affermato Lomax. Ha citato come esempio la Strawberry Bank Lagerstätte, uno dei primi siti giurassici nell’Inghilterra meridionale.
Il gruppo prevede di continuare a studiare i campioni e sta lavorando per pubblicare i risultati. Nel frattempo, una selezione dei fossili del museo sarà esposta nel giardino di Stroud.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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