In una straordinaria scoperta, i ricercatori hanno portato alla luce un frammento tridimensionale di pelle fossilizzata che ha circa 286 milioni di anni, superando di almeno 21 milioni di anni l’età di qualsiasi fossile di pelle conosciuto.
Questa vecchia pelleche un tempo adornava un rettile del Paleozoico, ha una caratteristica struttura di ciottoli, con una sorprendente somiglianza con la pelle di coccodrillo dei nostri giorni.
Questa scoperta rappresenta il più antico esempio conosciuto di conservazione della cuticola nei rettili terrestri, negli uccelli e nei mammiferi. Evidenzia l’importanza evolutiva dello strato esterno della pelle nell’adattamento alla vita sulla terra.
La pelle fossilizzata, insieme ad altri esemplari, è stata scavata nel sistema di grotte calcaree di Richards Spur in Oklahoma, un sito famoso per le sue condizioni di conservazione uniche.
Ethan Mooney, uno studente laureato in paleontologia alla U.S Università di Toronto Il primo autore dello studio ha espresso la sua felicità.
“Ogni tanto abbiamo un'opportunità straordinaria di intravedere il tempo profondo”, ha detto Mooney. “Questo tipo di scoperte potrebbero arricchire la nostra comprensione e consapevolezza di questi animali pionieristici”.
La pelle fossilizzata è rara
La rarità dell'ossificazione dei tessuti molli rende questa scoperta particolarmente importante. I ricercatori ritengono che si tratti di una combinazione di sedimenti argillosi morbidi, infiltrazioni di petrolio e un ambiente cavernicolo povero di ossigeno Richards Lancia Svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento della pelle.
“Gli animali probabilmente caddero in questo sistema di grotte durante il Permiano inferiore e furono sepolti in depositi di argilla molto fini che ritardarono il processo di decomposizione”, spiega Mooney.
“Ma ciò che è interessante è che questo sistema di grotte era anche il sito di una infiltrazione di petrolio attiva durante il Permiano, ed è probabile che siano state le interazioni tra gli idrocarburi nel petrolio e il catrame a consentire la conservazione di questa pelle”.
Piccole dimensioni, grande scienza
Nonostante le sue dimensioni minuscole – più piccole di un'unghia – la pelle fossilizzata ha rivelato un tessuto cutaneo dettagliato sotto esame microscopico da parte del coautore T. Maho dell'Università di Harvard. Università di Toronto Mississauga.
Questi tessuti sono una caratteristica degli amnioti, un gruppo di vertebrati terrestri che comprende rettili, uccelli e mammiferi, evolutisi dagli antenati anfibi durante il Carbonifero.
“Siamo rimasti completamente scioccati da ciò che abbiamo visto perché era molto diverso da tutto ciò che ci aspettavamo”, afferma Mooney.
“Il ritrovamento di un fossile di pelle così antico rappresenta una straordinaria opportunità per guardare al passato e vedere come avrebbe potuto apparire la pelle di alcuni di questi primi animali”.
Una capsula del tempo preistorica in questa pelle fossilizzata
Le caratteristiche della pelle fossilizzata includevano una superficie di ciottoli che ricordava la pelle di coccodrillo e zone cerniera tra le scaglie che ricordavano serpenti e lucertole verme.
Queste caratteristiche distintive indicano somiglianze con i rettili antichi e attuali. Tuttavia, l’assenza di resti scheletrici associati lascia sconosciuto il tipo esatto o la regione corporea della pelle.
Questa somiglianza sottolinea l'importanza evolutiva di queste strutture cutanee per la sopravvivenza negli ambienti terrestri.
“L'epidermide era una caratteristica cruciale per la sopravvivenza dei vertebrati sulla terra”, afferma Mooney. “È una barriera fondamentale tra i processi interni del corpo e il duro ambiente esterno.”
Il team ipotizza che questa pelle possa rappresentare la struttura ancestrale dei vertebrati terrestri nei primi amnioti, aprendo la strada all’evoluzione delle piume degli uccelli e dei follicoli piliferi dei mammiferi.
Sistema di grotte di Richards Spur
Bill e Julie May, appassionati di paleontologia da sempre, raccolsero la pelle fossile e altri esemplari a Richards Spur.
Le condizioni uniche di questo sistema di grotte calcaree in Oklahoma hanno preservato molti dei più antichi esempi di primitivi animali terrestri.
Questi campioni sono ora disponibili Museo reale dell'Ontariofornendo preziose informazioni sul mondo antico e sui suoi abitanti.
In breve, questa scoperta di pelle fossilizzata offre uno sguardo profondo sull’antico mondo dei vertebrati terrestri.
Attraverso uno sforzo appassionato e uno studio attento, scienziati e appassionati di paleontologia apportano conoscenze inestimabili alla nostra comprensione collettiva del ricco arazzo della vita che ha abitato il nostro pianeta per milioni di anni.
Lo studio completo è stato pubblicato sulla rivista Biologia attuale.
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