Tre giorni dopo Natale sarà l’ultima possibilità per la United Launch Alliance di lanciare il suo nuovo razzo Vulcan sulla Terra quest’anno, ha annunciato martedì il CEO della società.
Torey Bruno, CEO di ULA, è ancora in attesa della consegna dello stadio superiore e dell’ultimo round di test di qualificazione dopo un incidente di prova all’inizio di quest’anno, ha detto martedì alla CNBC Torey Bruno, CEO di ULA, poiché il primo volo di prova del razzo Vulcan è previsto per il 24 dicembre. . Le date di lancio di riserva sono il 25 e 26 dicembre, altrimenti il lancio dovrà attendere fino a gennaio.
Ci sono minacce a quella sequenza temporale, ma i funzionari dell’ULA erano abbastanza fiduciosi nella sequenza temporale da rivelare pubblicamente una data di lancio martedì. Hanno anche detto ad Astrobotic, che sta facendo volare il suo primo lander lunare commerciale sul suo razzo inaugurale Vulcan, di spedire la sua navicella spaziale dal quartier generale della compagnia a Pittsburgh in Florida in previsione del lancio di dicembre.
“Dobbiamo finire di costruire il palco superiore e spedirlo lì (a Cape Canaveral)”, ha detto Bruno alla CNBC. “Ci sono alcuni test di qualificazione in parallelo. Entrambi i test saranno completati a novembre. Il booster è già pronto per il lancio, e il motivo della vigilia di Natale è la scienza e la meccanica orbitale.
“Se per qualche motivo succede qualcosa, come maltempo o qualche ritardo nella spedizione del teatro, possiamo spostarci a gennaio, dove c’è un’altra finestra simile”, ha detto Bruno.
Finestre di lancio strette
Ci sono solo pochi giorni al mese in cui un razzo Vulcan può decollare. Questa non è colpa dell’ULA, ma piuttosto di una limitazione imposta dal suo carico utile. Il lander robotico Peregrine di Astrobotic mira ad atterrare in una regione sul lato più vicino della Luna conosciuta come… Cupole Groythuisenil sito di un’antica eruzione di spessa lava che si solidificò in ripide colline rocciose.
Astrobotic vuole che il sito di atterraggio sia ben illuminato al suo arrivo, consentendo al lander Peregrine a energia solare della compagnia di restituire dati scientifici da una suite di strumenti della NASA.
A febbraio, la United Launch Alliance, una joint venture 50-50 tra Boeing e Lockheed Martin, ha annunciato il 4 maggio come data prevista per il primo lancio del razzo Vulcan.
Ma l’ULA ha rapidamente cancellato quel programma dopo che l’unità di test dello stadio superiore del suo razzo Vulcan Centaur è esplosa durante un test di pressione in Alabama alla fine di marzo. La squadra di lancio dell’ULA a Cape Canaveral, in Florida, ha continuato i test del primo stadio Vulcan, con un’accensione breve ma impeccabile dei due motori principali costruiti da Blue Origin sulla rampa di lancio a giugno. Da allora, la campagna di lancio di Vulcan in Florida si è in gran parte bloccata.
Gli ingegneri hanno fatto risalire la causa dell’esplosione del Centaur a una combinazione di pressione superiore al previsto vicino alla parte superiore del serbatoio del carburante dell’idrogeno liquido e una saldatura leggermente più debole. Lo stadio superiore progettato per il razzo Vulcan si chiama Centaur V. Si tratta di una versione più ampia e bimotore dello stadio superiore Centaur che ha volato in modo affidabile su diversi tipi di razzi sin dagli anni ’60.
ULA ha inviato lo stadio superiore Centaur V, che si trovava già a Cape Canaveral per il primo lancio di un razzo Vulcan, allo stabilimento della compagnia a Decatur, in Alabama, per modifiche volte a garantire che non soccombesse alle alte pressioni. Volerà in una futura missione Vulcaniana, mentre il team ufficiale porterà un altro Centaur V, con ulteriori booster in acciaio inossidabile sulla cupola anteriore, alla linea di produzione per volare sul primo razzo Vulcaniano.
All’inizio di questo mese, Bruno ha pubblicato sulla piattaforma di social media X ULA ha completato l’assemblaggio finale dello stadio superiore Centaur V per il lancio inaugurale di Vulcano. Successivamente si è svolto un giro di controlli nella cella di prova ad alta pressione, l’installazione dell’isolamento e il trasporto in barca dall’Alabama alla Florida in preparazione al lancio a novembre. Sul sito di lancio, ULA solleverà lo stadio superiore Centaur sopra il primo stadio già esistente, aggiungerà due razzi a propellente solido e infine solleverà l’ogiva e il carico utile sopra la piattaforma di lancio.
Ma questa non è tutta la storia. Parallelamente, ULA sta alimentando un altro stadio superiore Centaur V ripetendo il test di pressione che ha portato all’esplosione di marzo. A luglio, Bruno ha affermato che gli ingegneri dell’ULA volevano completare almeno parzialmente questi test, chiamati test di qualificazione, per garantire che lo stadio superiore del Centaur V potesse resistere ai carichi specifici che avrebbe sperimentato nella prima missione su Vulcano. Successivamente, ULA completerà i test di qualificazione con una gamma di diversi profili di missione, ciascuno con diversi livelli di stress strutturale, per garantire che lo stadio superiore possa gestire tutte le missioni Vulcan nel backlog di ULA.
ULA e i suoi due principali clienti, l’esercito americano e Amazon, attendono con ansia il debutto del razzo Vulcan, che originariamente avrebbe dovuto volare nel 2019. Sostituirà i razzi Atlas e Delta di ULA e il Pentagono lo ha selezionato nel 2020 per lanciare il razzo. La maggior parte sono missioni spaziali militari di sicurezza nazionale fino al 2027, con Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX al secondo posto.
I razzi SpaceX volano con una regolarità senza precedenti, mentre Vulcan deve ancora decollare. ULA ha modificato uno dei contratti di lancio militare originariamente assegnati a Vulcan per volare invece su un razzo Atlas V, ma nell’inventario di ULA rimane un numero limitato di razzi Atlas e Delta. Hanno bisogno di Vulcano.
Vai alla spedizione
Più tardi questa settimana, il lander lunare di Astrobotic partirà da Pittsburgh per un viaggio attraverso il paese verso un impianto di elaborazione satellitare vicino a Cape Canaveral. Lì, i tecnici eseguiranno i controlli funzionali finali, riempiranno la navicella con il propellente per i motori di discesa e rimuoveranno le coperture dalle telecamere e dai propulsori.
“Effettueremo la ricarica questo venerdì”, ha detto Sharad Bhaskaran, responsabile della missione di Astrobitic per il primo lander Peregrine, che è alto circa 6 piedi (1,9 metri) sulle sue quattro gambe di atterraggio.
Fondata nel 2007, Astrobotic ha terminato i test finali sul lander Peregrine a gennaio, quando l’ULA pensava di avere la possibilità di lanciare un razzo Vulcan in primavera. Ma fino a questa settimana, Astrobotic non aveva mai ricevuto una chiamata dall’ULA che dava il via libera alla spedizione della navicella spaziale al sito di lancio.
“È passato molto tempo”, ha detto martedì ad Ars il CEO di Astrobotic, John Thornton. “Siamo così entusiasti che sia finalmente arrivato, dopo 16 anni di lavoro, e ora siamo finalmente pronti per essere spediti al sito di lancio.
La missione è uno dei primi due lander lunari commerciali a volare sotto la bandiera del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA, iniziato nel 2018 con l’obiettivo di procurare il trasporto commerciale sulla Luna per gli strumenti scientifici dell’agenzia. Il programma CLPS è, per molti versi, un precursore del programma Artemis per riportare gli esseri umani sulla superficie lunare.
La NASA ha assegnato ad Astrobotic un contratto da 79,5 milioni di dollari nel 2019 per organizzare la consegna dei suoi strumenti scientifici sulla Luna a bordo del lander Peregrine. Astrobotic ha anche un altro contratto CLPS con la NASA per un atterraggio sulla Luna con un veicolo spaziale più grande previsto per la fine del 2024.
Intuitive Machines, una società con sede a Houston, ha recentemente completato il lander Nova-C per il lancio entro la fine dell’anno su un razzo SpaceX Falcon 9. Come Astrobotic, Intuitive Machines mira a trasportare carichi utili della NASA sulla superficie lunare nell’ambito di un contratto vinto dal programma CLPS.
Strumenti astronomici e intuitivi sono in competizione per realizzare il primo atterraggio morbido di successo di un veicolo spaziale americano sulla Luna dall’ultima missione Apollo nel 1972. Entrambe le società hanno vinto contratti con la NASA nel 2019 e inizialmente speravano di lanciare nel 2021. Ora, si scopre, entrambi devono essere pronti all’incirca nello stesso momento.
“Alla fine, i tempi del nostro lancio sono abbastanza allineati”, ha detto Bhaskaran. “Sarà divertente guardare Intuitive Machines, e sarà anche divertente vedere la nostra missione decollare e poi, si spera, avere un atterraggio di successo.”
Supponendo che il razzo Vulcan voli intorno a Natale, metterà il lander Astrobotic in un’orbita ad alta quota, dove orbiterà attorno alla Terra prima di intercettare la luna a un quarto di milione di miglia dalla Terra circa 15 giorni dopo il decollo, ha detto Bhaskaran.
“Poi andremo in orbita lunare e poi passeremo alle operazioni orbitali prima di iniziare la sequenza di atterraggio”, ha detto.
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