Perché i Cubs rimangono ottimisti riguardo al 2024, nonostante la loro offseason inattiva?

L'ottimismo che circonda la stagione 2023 dei Cubs si è dissipato negli ultimi mesi, anche dopo l'assunzione a sorpresa di Craig Counsell. È difficile immaginare cosa riserverà la prossima stagione data la mancanza di attività dei Cubs nel libero arbitrio e nel mercato commerciale.

Escludendo una raffica di attività nei prossimi giorni, il presidente della squadra Jed Hoyer dovrà affrontare domande difficili alla Cubs Convention da parte dei fan e dei media sulla sua incapacità di migliorare un elenco che non ha raggiunto il livello di gioco post-stagionale e ha perso giocatori cruciali in Marcus Stroman e Cody Bellinger.

Nonostante la frustrazione e la confusione generale su ciò che stanno facendo i Cubs, il front office sembra impegnato nella sua strategia e non si lascia prendere dal panico per l’attuale panorama dei free agent e del commercio. Vedono ancora molte strade verso il successo. (Quanto segue si basa su numerose conversazioni con fonti della lega e della squadra nell'ultimo mese.)

Anche dopo l'assunzione del cancelliere, il piano dei Cubs per questa stagione non è cambiato. Non hanno mai considerato il 2024 come una stagione a tutto campo e non hanno vacillato da questa convinzione. Cercano sempre di migliorare il roster e c'è la consapevolezza che ci vuole un po' di “irrazionalità” per ingaggiare i migliori agenti liberi. All’interno del front office c’è la convinzione che ciò sia talvolta necessario, e c’è la volontà di adattarsi ai mercati quando dettano legge. Ma di fronte a tanti corteggiatori “irrazionali”, i Cubs non hanno pensato che fosse il momento giusto per salire a quei livelli.

Dall’inizio dell’inverno, Shohei Ohtani è sempre stato visto come un bersaglio a distanza, e la caccia è andata sostanzialmente come previsto. I San Diego Cubs erano impegnati nelle trattative commerciali con Juan Soto, ma alla fine si resero conto che ciò a cui gli Yankees erano disposti a rinunciare non era in linea con dove i Cubs erano disposti ad arrivare in termini di potenziale leva di capitale.

I Cubs hanno eliminato presto il lanciatore giapponese Yoshinobu Yamamoto, il che sembrava strano considerando che Yamamoto è un debuttante di 25 anni che molti vedono come un asso del rialzo. Questo tipo di giocatore si adatta a qualsiasi programma. Ma il front office capì dove stavano andando queste trattative e non aveva intenzione di sprecare tempo e manodopera in un obiettivo che non sembrava mai realistico. A differenza dei Los Angeles Dodgers, non erano disposti a fare di Yamamoto il lanciatore più pagato di sempre.

C'è la consapevolezza nel front office dei Cubs che per ingaggiare alcuni free agent, la squadra dovrà probabilmente superare quello che inizialmente consideravano il giusto prezzo per quel giocatore. Ciò che i funzionari stanno valutando in questo processo è il valore dell’aggiunta di questo giocatore rispetto al danno che questo contratto causerà in termini di costo opportunità in futuro. Data la posizione dei Cubs rispetto alle altre squadre, espandere la loro tolleranza al rischio non ha senso per loro. I tre giocatori sopra menzionati sono ovviamente adatti a ciò di cui i Cubs hanno bisogno, ma il costo non era qualcosa che consideravano utile a questo punto.

Ma “tolleranza al rischio” e “costo opportunità” sono il tipo di linguaggio moderno del front office che fa velare gli occhi dei fan e infastidisce coloro che vogliono solo vedere una squadra del grande mercato comportarsi come questa. Il front office deve attenersi al budget che la proprietà gli ha assegnato e considerare come utilizzarlo ora e in futuro.

Aggrapparsi a queste nozioni finora ha reso le festività natalizie molto noiose. Alla fine, i fan vogliono intrattenimento, ma il front office non detterà le sue decisioni in questo modo. Questo non vuol dire che i funzionari non vogliano soddisfare l'intenso desiderio dei tifosi di essere rilevanti, ma, come Hoyer ha ripetutamente affermato, vincere la stagione non è mai l'obiettivo dei Cubs. Possono soddisfare coloro che desiderano migliorare semplicemente eseguendo il loro piano quest’inverno e trasformandolo in vittorie durante l’estate.

I Cubs avrebbero preferito che la maggior parte del loro lavoro fosse stato svolto a questo punto come hanno fatto lo scorso inverno. Ma con il modo in cui si è svolto questo mercato, nessun accordo commerciale o di free agent ha raggiunto un livello che abbia senso eseguire agli occhi dei Cubs.

A partire dalla sera di domenica 23 L'atletaI primi 40 agenti liberi sono rimasti senza contratto. Bellinger, Rhys Hoskins, Jordan Montgomery e Matt Chapman sono tutti obiettivi molto realistici che migliorerebbero l'attuale roster dei Cubs. Shoto Imanaga è una buona scelta, anche se i Cubs non sono visti come i favoriti per farlo atterrare. Anche i giocatori che i Cubs difficilmente considereranno prioritari – come Josh Hader o Blake Snell – non possono essere completamente esclusi. Ad un certo punto qualsiasi giocatore può diventare attraente. Tuttavia, al di fuori del suo mercato assolutamente in declino, firmare un più vicino come Hader sembra altamente improbabile dato il modo in cui opera il front office dei Cubs. Una mossa del genere sarebbe il tocco finale per un roster del calibro di un campionato, non una squadra che ha ancora molti buchi da riempire.

È passato un mese da quando Hoyer ha parlato della necessità di avere “molte lenze in acqua”. I fan potrebbero chiedersi perché non è stato ancora realizzato nulla, ma a detta di tutti, nonostante l'inattività dei Cubs, i funzionari hanno fatto proprio questo. Hanno controllato tutte le 29 squadre per la disponibilità di alcuni candidati commerciali e sono attivamente coinvolti nei colloqui con diversi club. Continuano a negoziare con gli agenti per cercare di attirare i giocatori a Chicago per soddisfare le esigenze dei Cubs.

Essere pazienti potrebbe benissimo essere a vantaggio dei Cubs. Questa sarebbe sempre stata la loro migliore occasione per firmare nuovamente Bellinger e finora le cose stanno andando bene quasi come speravano. Ma c’è un fattore di rischio che deriva da questa strategia. Più a lungo i Cuccioli rimangono inattivi, maggiore è la possibilità che si ritroveranno con troppi buchi da riempire e non abbastanza giocatori per riempirli. Se ciò accadesse, perderebbero tutto il loro potere negoziale e gli accordi sbagliati che stavano evitando all’inizio delle festività natalizie diventerebbero improvvisamente peggiori.

Ma se il mercato inizia improvvisamente a muoversi e i Cubs vacillano, allora Hoyer, Carter Hawkins e il resto del front office non sono riusciti a svolgere il proprio lavoro. Si ritiene che abbiano un forte impulso sul mercato e dovranno adattare la loro aggressività per adattarlo.

Alla fine, l’obiettivo offseason rimane lo stesso: continuare a crescere e mantenere lo slancio che i Cubs hanno costruito dopo una stagione 2023 forte ma insoddisfacente. I Cubs stanno esaminando diverse opzioni per i giocatori che possono migliorare il proprio attacco. Con la scomparsa di Stroman e i problemi al bullpen, ci sono buchi da riempire. Non importa la profondità, i Cubs vedono sempre il lancio come un’area di necessità.

C'è sempre la possibilità che tutto vada storto, c'è la possibilità che i Cubs finiscano con un roster che sulla carta sembra peggiore rispetto al gruppo del 2023, e Hoyer ha l'uovo in faccia per aver seguito un piano imperfetto in modo troppo rigido. Ma questo non è ancora successo. Sebbene alcune opzioni siano state eliminate, ci sono ancora modi per migliorare in modo significativo questa squadra e molteplici percorsi realistici tramite il commercio e il libero arbitrio. Dal punto di vista dei Cubs, il ritmo lento della stagione non avrà importanza se vincono a luglio.

(Foto in alto di Hoyer: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)