Pochi minuti prima che i Phillies scendessero in campo al Citizens Bank Park, per la prima volta nel 2023, Bryce Harper e Rhys Hoskins erano in piedi accanto all’asta della bandiera ad Ashburn Alley. Hoskins, che ha subito un intervento chirurgico al legamento crociato anteriore, era sdraiato sulle stampelle con un tutore sulla gamba sinistra. Harper, che ha subito un intervento chirurgico al gomito di Tommy John a novembre, ha usato entrambe le mani per afferrare la corda. Insieme, hanno dispiegato lo striscione della National League 2022 nel cielo nuvoloso di aprile.
Nell’anno regolare, Harper e Hoskins si sarebbero schierati lungo la prima linea di base con i loro compagni di squadra. Ma questo non è un anno qualunque.
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I Phillies sono tornati a casa venerdì, prima della vittoria per 5-2 sui Reds, con una formazione diversa dal previsto. Il giocatore Cody Clemens, che era stato attivato quel giorno, era sull’ottava buca. Il giocatore in panchina Jake Cave era sulla buca sette. Invece di battere in seconda e terza, Harper e Hoskins stavano issando il gagliardetto. Darrick Hall, che avrebbe dovuto sostituire Hoskins, era seduto in panchina con un tutore al pollice destro.
Non era perfetto, ma ha reso quel momento ancora più toccante. Per JT Realmuto, che ha assistito al Jumbotron dal bullpen, i due giocatori hanno rappresentato il cuore della corsa ai playoff dello scorso anno. Per Harper, ha rappresentato la corsa ai playoff, ma anche un’opportunità per vedere Hoskins, che non vedeva di persona dall’intervento al legamento crociato anteriore.
“Ero solo contento che Reese fosse in grado di farlo”, ha detto. “Farlo insieme è stato davvero speciale.”
Per Kyle Schwarber è stato divertente, ma anche un promemoria di ciò che vogliono ottenere.
“Sono i due perfetti per alzare questa bandiera”, ha detto Schwarber. “Penso che per molte persone colpirà di più quando avremo finito (giocando). Abbiamo fame. Non direi che siamo arrabbiati, ma volevamo finire l’anno scorso e non l’abbiamo fatto.
“Molte persone non arriveranno alla situazione in cui ci troviamo. Quindi siamo molto grati di poter alzare quella bandiera, ma non abbiamo finito con il lavoro. E lo vogliamo. Sta andando essere un sacco di passi. Un sacco di passi.”
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Ha ragione. Una squadra da 250 milioni di dollari che ha otto dei suoi 40 giocatori nella lista degli infortunati. Non era così che se l’immaginava il presidente delle operazioni di baseball, Dave Dombrowski. Ma i Phillies hanno l’esperienza da cui attingere.
L’anno scorso, quando Harper è caduto, si sono radunati attorno alla loro stella ferita. Hanno messo insieme successi e corse, e i campioni non celebrati si sono sollevati, da Garrett Stubbs a Roman Quinn a Bryson Stott a Matt Ferling. Nessuno ha cercato di imitare Harper; Hanno solo cercato di essere la migliore versione di se stessi. Hanno mostrato un assaggio di questo schema nella loro apertura della casa.
Non sono stati Schwarber o Alec Baum a segnare il primo fuoricampo, ma Realmuto. Nel settimo inning di una partita per 2-2, ha preso un cutter al centro del piatto e lo ha sparato a 448 piedi nel campo centrale sinistro per un tiro da due run, il suo primo della stagione.
Nell’ottavo inning, Edmundo Sosa ha visto solo un punto – uno slider da 78 mph – e ha colpito un 394 piedi per dare ai Phillies un vantaggio di 5-2. È stato il primo fuoricampo in carriera di Sosa e il suo primo fuoricampo della stagione.
“È un po’ un sollievo sapere che abbiamo vissuto qualcosa di un po’ simile l’anno scorso”, ha detto Realmuto. “Non è una novità per noi. Sappiamo com’è questo calvario. È molto simile a quello che abbiamo vissuto l’anno scorso.
“Ognuno deve essere se stesso. Non puoi provare a essere qualcuno che non sei. Nessuno interverrà e riempirà i 30 spazi di Reese dal lato destro. È difficile da fare.”
Durante la partita dalla panchina, Hall ha dei flashback su ottobre. Ci sono state molte volte lo scorso autunno in cui ha visto Zach Wheeler dare alla sua squadra ben cinque corse e Jose Alvarado ha sbattuto contro il lato con facilità, ma soprattutto, ciò che lo ha riportato indietro sono stati i tifosi. Gli sembrava energia post-stagionale.
Spera che quella sensazione duri. Ma anche se così non fosse, i Phillies ora hanno un chiaro promemoria di ciò per cui giocano. Basta uno sguardo al centrocampo, dove il gagliardetto NL 2022 vola alto, per sapere che il loro lavoro non è finito.
La migliore uscita per Wheeler
Zach Wheeler non ha avuto un’uscita perfetta, ma sembrava molto meglio rispetto al suo precedente inizio contro i Rangers sabato, quando ha concesso sette colpi e quattro punti guadagnati in 4 ⁄ inning lanciati. Contro i Reds, ha concesso cinque colpi, due punti guadagnati e tre passeggiate in 5 ⁄ inning lanciati con cinque strikeout.
Wheeler ha concesso solo due passeggiate e un colpo nei suoi primi quattro inning. Si è messo nei guai nel quinto quando ha permesso a Spencer Steer di uscire due, ha accompagnato Will Benson e ha rinunciato a un singolo RBI di Jose Barrero. È uscito dal gioco dopo che una doppietta di Tyler Stephenson ha portato TJ Friedl a pareggiare la partita sul 2-2 al sesto inning. Ha lanciato 92 tiri, 59 dei quali erano tiri.
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Giornata incoraggiante per Castellanos
Dopo essere stato sotto nelle sue quattro partite precedenti, l’esterno destro Nick Castellanos è andato 2 su 3 con una camminata e uno strikeout. Entrambi i successi sono stati doppi, uno dei quali è stato un grande successo (colpito a 108,4 mph, la seconda uscita più alta della giornata e il suo colpo più duro della stagione). Inutile dire che, con gli infortuni di Hall, Hoskins e Harper, i Phillies potrebbero sfruttare una stagione di rimbalzo da Castellanos.
Castellanos ora ha quattro passeggiate nelle sue prime sette partite. Ha fatto 29 passeggiate in 136 partite la scorsa stagione.
“Mantienilo semplice”, ha detto Castellanos. “Non sto cercando di aggiungere. So che (Hunter) Green lancia 100 miglia all’ora. Quindi sto cercando di portare Keg al baseball. Questo è tutto. Basta semplificare. “
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