Nel giugno 1972, Bob Metcalf, un ingegnere di 26 anni appena uscito dalla scuola di specializzazione, si unisce a un nuovo laboratorio di ricerca a Palo Alto, in California, dove si propone di costruire qualcosa che poche persone possono immaginare: un personal computer.
Dopo che un altro ingegnere ha lasciato il suo lavoro, al dottor Metcalfe viene chiesto di costruire una tecnologia in grado di collegare le macchine desktop in tutto l’ufficio e inviare informazioni tra di loro. Il risultato fu Ethernet, una tecnologia di rete per computer che un giorno sarebbe diventata uno standard industriale. Per decenni ha collegato computer a server, stampanti e Internet negli uffici aziendali e nelle case di tutto il mondo.
Per il suo lavoro su Ethernet, la Society for Computing Machinery, la più grande associazione mondiale di professionisti informatici, ha annunciato mercoledì che il Dr. Metcalfe, 76 anni, riceverà il Turing Award di quest’anno. Il Premio Turing è stato assegnato dal 1966 ed è spesso chiamato il Premio Nobel per l’informatica, con un premio di un milione di dollari.
Quando il dottor Metcalfe arrivò al Palo Alto Research Center, una divisione della Xerox Corporation soprannominata PARC, la prima cosa che fece fu collegare il laboratorio ad Arpanet, una rete geografica che in seguito divenne la moderna Internet. Arpanet ha trasmesso informazioni a circa 20 laboratori accademici e congiunti in tutto il paese.
Ma quando i ricercatori del PARC hanno progettato il proprio personal computer, chiamato Alto, si sono resi conto di aver bisogno di una tecnologia di rete in grado di connettere PC e altri dispositivi all’interno dell’ufficio e non su lunghe distanze.
Uno studente laureato, Charles Simonyi, decise di costruire una rete locale che chiamò Signet, abbreviazione di Simonyi’s Infinitely Glorious Network. Ma fu presto trasferito a un progetto diverso. Quindi il signor Simonyi ha creato un editor di testo, che ha dato origine ai moderni elaboratori di testi come Microsoft Word. E il dottor Metcalfe ha iniziato a lavorare su una nuova rete.
Un pomeriggio del 1973 si trovava nel seminterrato del laboratorio PARC e armeggiava con un lungo filo di cavo. Mentre lottava per inviare impulsi elettrici attraverso il cavo, un altro ricercatore ha offerto il suo aiuto.
Il ricercatore è David Boggs, uno studente di dottorato della vicina Stanford che si è recentemente unito al laboratorio come stagista. Il dottor Metcalfe e il dottor Boggs, che sono morti l’anno scorso, hanno progettato quello che alla fine avrebbero chiamato Ethernet.
“Era il partner perfetto per me”, ha detto il dottor Metcalfe del dottor Boggs dopo la sua morte. “Ero più un concept artist, e lui era un ingegnere di costruzione di hardware nella stanza sul retro.” Il dottor Metcalfe ha definito se stesso ei suoi collaboratori i “gemelli Pobsey” delle reti informatiche.
Prendendo in prestito idee da una rete basata sulla radio presso l’Università delle Hawaii, ALOHAnet e il Dr. Metcalfe e il Dr. Boggs hanno progettato Ethernet come una tecnologia che potrebbe funzionare con e senza fili. Ma la prima rete che hanno costruito all’interno degli uffici del PARC ha richiesto il cablaggio.
“Volevamo renderlo wireless”, ha detto il dottor Metcalfe in un’intervista. “Ma non avevamo cavi. Sarebbe stato molto lento e molto costoso.”
Nel corso dei due decenni successivi, molte delle tecnologie sviluppate per il progetto Alto sarebbero diventate parti familiari del personal computer, tra cui l’interfaccia utente grafica e la stampante laser, nonché Ethernet e un elaboratore di testi. Negli anni ’80 e ’90, dopo che Ethernet è diventato uno standard industriale, è diventato il protocollo principale per la creazione di reti negli uffici aziendali.
La tecnologia è stata utilizzata anche nelle case. E alla fine degli anni ’90, è servito come base per il Wi-Fi, lo standard di rete wireless utilizzato sia negli uffici che nelle case di tutto il mondo.
“Quasi tutto ciò che fai su Internet a un certo punto passa su una rete ethernet”, ha dichiarato in un’intervista Mark Weber, curatore e direttore dell’Internet History Program presso il Computer History Museum di Mountain View, in California. “Lo usi sempre.”
Nel 1979, il Dr. Metcalfe ha fondato una società, 3Com, che commercializza Ethernet, mentre il Dr. Boggs è rimasto al PARC come ricercatore. Successivamente, il Dr. Boggs avvia la sua società ethernet, LAN Media. Entrambe le società furono infine vendute a capi di abbigliamento più grandi.
Il protocollo Ethernet è cambiato in innumerevoli modi nel corso dei decenni. Poco di ciò che il Dr. Metcalfe e il Dr. Boggs hanno progettato al PARC negli anni ’70 fa ancora parte della tecnologia. Ma il nome – Ethernet – rimane. In un settore con una lunga storia di nomi poco brillanti, Ethernet si distingue per i suoi cimeli.
Nell’Ottocento si credeva che l’etere fosse un mezzo che permea ogni cosa e trasmette onde di luce attraverso l’universo. Questa teoria fu smentita all’inizio del secolo scorso, così i due ricercatori del PARC presero il nome del loro progetto.
“La parola è diventata libera, quindi l’abbiamo presa in prestito”, ha detto il dottor Metcalf.
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