Questo lontano pianeta ha una coda simile a una cometa lunga 350.000 miglia

L’umanità ha osservato più di 5.500 mondi in orbita attorno ad altre stelle, alcuni dei quali davvero strani. Uno sembra contenere nubi di titanio, mentre l'altro, Tempeste di vetro Potrebbe piovere.

WASP-69b, un pianeta in orbita attorno a una stella distante 160 anni luce, è l'ultima aggiunta all'eccentrico serraglio. Come rivelato questa settimana in… Riunione della Società Astronomica Americana A New Orleans, questo esopianeta ha una coda di gas elio lunga 350.000 miglia che si gonfia dietro di sé come una cometa.

WASP-69b è leggermente più grande di Giove, anche se notevolmente meno massiccio, ed è così vicino alla sua stella che un'orbita completa richiede solo 3,9 giorni terrestri. Questo lo rende quello che gli astronomi chiamano Giove caldo, un tipo comune di pianeta extrasolare.

Tuttavia, la sua coda luminosa – più lunga del 50% rispetto alla distanza tra la Terra e la Luna – è ben lontana dalla vita di tutti i giorni.

Mentre l'intensa radiazione della stella accende WASP-69b, l'atmosfera del pianeta si riscalda fino a circa 17.500 gradi Fahrenheit e si gonfia. Il materiale esterno del pianeta viene catturato dal vento stellare e accelera attraverso lo spazio, raggiungendo infine una velocità di 50.000 miglia all'ora.

“La maggior parte dei Giove caldi perdono massa in questo modo, ma non tutti hanno la coda”, ha detto. Dakota Tylerdottorando in astrofisica presso l'Università della California, Los Angeles, e autore di uno studio di accompagnamento pubblicato questa settimana su Giornale astrofisico. “L'unico modo per ottenere la coda è se ci sono eccessivi venti stellari che la rimodellano e scolpiscono, fondamentalmente come una cometa.”

E' già stato lì È implicito che WASP-69b Aveva una coda di elio di dimensioni modeste, ma gli scienziati non sono stati in grado di risolvere il problema Che sia reale.

Determinato a scoprirlo, signor Tyler, Eric Petigura, un ricercatore di esopianeti anche lui presso l'UCLA, e i loro colleghi si sono diretti all'Osservatorio Keck in cima a Mauna Kea alle Hawaii. Hanno utilizzato le sue abbondanti capacità di scansione della luce stellare per catturare un’immagine dettagliata dell’esopianeta, confermare la presenza della coda e rivelare la sua enorme lunghezza.

Le piume planetarie di WASP-69b sono più che semplici decorazioni e aiutano a rispondere alla domanda nella mente dei cacciatori di esopianeti: dove sono tutti i pianeti caldi?

È chiaro che tra l'abbondanza di mondi alieni ci sono oggetti delle dimensioni di Nettuno con orbite strette attorno alla stella ospite. La rarità dei pianeti caldi può essere spiegata dalla loro incapacità di resistere al brutale bombardamento della radiazione stellare. I Giove caldi hanno massa e gravità sufficienti per trattenere una parte significativa della loro atmosfera su scale temporali astronomiche. Ma si ritiene che gli involucri gassosi di Nettuno caldo e relativamente ridotto possano essere facilmente spazzati via, trasformandoli rapidamente in mini-croste planetarie.

WASP-69b potrebbe perdere 200.000 tonnellate di massa al secondo, ma anche a questo ritmo manterrà gran parte della sua atmosfera per tutta la vita della sua stella. Ciò lo rende un esperimento di laboratorio in corso per gli astronomi per osservare come i pianeti perdono massa. “WASP-69b ci aiuta a studiarlo in tempo reale”, ha affermato il dott. Petigura.

Sebbene la sua luna cosmica faccia risaltare WASP-69b tra i suoi simili esoplanetari, “abbiamo trovato altri pianeti con la coda”, ha detto. Jesse Christiansen, uno scienziato del progetto Exoplanet Archive della NASA, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Si sa che molti altri Giove caldi hanno teste fumanti, e Kepler-10b, un mondo roccioso, è così vicino alla sua stella che la sua superficie evapora in una fascia di ferro e silicato.

“Questo processo continua, in una certa misura, con tutti i pianeti”, ha detto il dottor Petigura.

Poiché la perdita di massa atmosferica è una caratteristica globale, l’utilizzo di WASP-69b per comprenderla meglio “ci consentirà di prevedere quanto sono comuni i pianeti come la Terra”, ha affermato il dott. Christiansen.

Come sempre, la saga esoplanetaria è in definitiva la storia della nostra isola cosmica.