Sam Kerr è la nuova regina d’Australia

Il tono di Sam Kerr non è quasi cambiato. Ha detto che non aveva ancora avuto il tempo di pensarci. Lo ha messo nella parte posteriore della sua mente. Aveva altre cose su cui focalizzare la sua attenzione.

La sua risposta è stata impassibile, dando a Kerr la netta impressione che lo spettacolo, per alcuni, lo spettacolo di una vita, fosse solo un altro punto debole in un programma fitto di impegni, un altro elemento nella sua lista di cose da fare: Barcellona in arrivo. Liverpool in campionato. Abbazia di Westminster, per servire come portabandiera dell’Australia all’incoronazione del re Carlo III. Everton in trasferta.

Naturalmente, ha detto, era consapevole che scegliere il Primo Ministro dell’Australia per portare la bandiera del suo paese alla cerimonia di incoronazione è stato un “onore meraviglioso e straordinario”. Probabilmente è il genere di cose che “racconterai ai miei figli tra 10 o 15 anni”, ha ammesso.

Era solo che il pensiero non la infastidiva. In effetti, la sua indifferenza era tale che ha ammesso che il suo primo istinto quando le è stato offerto il ruolo è stato quello di rifiutarlo. Pensavo fosse troppo impegnata per partecipare all’incoronazione. Ho pensato che avrebbe avuto una sessione di allenamento quel giorno. Non volevi perdere l’allenamento solo per portare la bandiera.

Tuttavia, coloro che lo conoscono offriranno una spiegazione complementare. Kerr è sempre stata considerata la migliore giocatrice del calcio femminile. È stata, per un certo periodo, la giocatrice più pagata del pianeta.

I suoi compagni di squadra, compagni di squadra e amici sono stati unanimi nel sottolineare che nulla di questa situazione ha portato – il profilo, i soldi, la pressione che l’accompagna – ha lasciato il minimo segno su di lei. “È davvero fantastico”, ha detto la collega australiana Mary Fowler. “Per qualsiasi pressione che potrei sentire, raddoppiala per lei. Quindi sono proprio come: sostegni a lei per essere in grado di gestirlo e affrontarlo come se non la riguardasse. “

Ha detto, questo è solo chi è Kerr. È anche esattamente chi l’Australia vuole che sia questo mese mentre si prepara a portare il suo paese sulle spalle ancora una volta ai Mondiali femminili.

A 29 anni, Kerr è una star da parecchio tempo. Quattro anni fa, quando il Chelsea stava preparando l’offerta per ingaggiarla, la dirigenza del club ha dovuto sostenere un investimento. Sia la quota di acquisizione per i suoi servizi che il suo stipendio erano, all’epoca, passività sostanziali per gli standard del calcio femminile.

Il loro caso era che il denaro diminuiva a causa della loro commerciabilità. Kerr era, a quel punto, il volto del produttore di abbigliamento sportivo Nike in Australia. La possibilità della sua firma è stata un fattore trainante nella decisione di Optus Sport, l’emittente televisiva australiana, di acquisire i diritti della Women’s Premier League in Inghilterra. Al consiglio di amministrazione del Chelsea è stato detto di non tenere conto dell’idea che Kerr fosse troppo costosa, ma di vedere la sua firma come un affare.

Questa estate lo ha dimostrato. Kerr è la star indiscussa, l’evento principale e la figura centrale non solo della più grande Coppa del mondo femminile della storia, ma anche della Coppa del mondo che l’Australia spera disperatamente di vincere in casa.

La sua immagine era intonacata in tutto il paese. È al centro di tutte le campagne di marketing del torneo. È raffigurata, insieme alla Principessa Leia e John Lennon, in un murale nel sobborgo di Marrickville a Sydney, ed è sulla copertina di un’edizione aggiornata del videogioco FIFA. Ha pubblicato la sua autobiografia. È, come dice l’ex compagna di squadra Kate Gill, “la persona simbolo della squadra”.

Apparentemente tutti i principali media hanno pubblicato un resoconto della sua educazione a Fremantle, appena fuori Perth, nell’Australia occidentale, descrivendo in dettaglio il ricco background sportivo della sua famiglia – sia suo padre che suo fratello hanno giocato a calcio australiano professionalmente – e la sua ascesa alla ribalta in uno sport che lei e la sua famiglia inizialmente “odiavano”.

“È ovunque qui”, ha detto John Marquard, il dirigente dei media e della televisione che ha concluso questo accordo con Optus. “Se c’è un’icona di questo Mondiale, è lei. La posizione in cui si trova è davvero straordinaria. In termini di rispetto universale, non riesco a pensare a nessuno in condizioni di parità con lei”.

Invece, i coetanei sportivi australiani virano verso la storia, quelli le cui eredità sono state leggermente lucidate dal tempo: la velocista Cathy Freeman, il nuotatore Ian Thorpe e la tennista Ashleigh Barty. I suoi attuali pari, anche nel tradizionale cricket sportivo nazionale, sia le regole del rugby che quelle dell’AFL non sono paragonabili.

In un paese consumato dallo sport come l’Australia – “Lo sport per molti australiani è vita, e il resto è ombra”, come disse il saggista e pensatore Donald Horne nel 1964 – questo è un grande onore. Marquard attribuisce questa vasta popolarità non solo ai successi di Kerr, in particolare al di fuori dell’Australia, ma anche alla sua naturalezza.

“Storicamente abbiamo avuto un po’ di sindrome del papavero alto”, ha detto, riferendosi a una situazione in cui il successo di una persona provoca risentimento o critiche. “C’è un ethos culturale in Australia in generale che non ti supera. Chiunque non lo faccia tende a essere visto come autentico, e questo è fondamentale per la cultura.

“Puoi rispettare quello che ha fatto qualcuno come Nick Kyrgios, ma può essere totalmente divisivo. Mentre Sam non ha nessuna di quell’arroganza. È stato visto come genuino. L’intero team, davvero: li vedi passare anni a chiacchierare con i fan dopo le partite. Anche con tutte le richieste su di lei, Sam è rimasta assolutamente con i piedi per terra. È semplicemente fantastico. “

Steve Catley, difensore dell’Australia, lo ha reso più succinto nei commenti al Sydney Morning Herald. Ha detto: “È laggiù”. È proprio come: ‘Blah. Io sono Sam. Questo sono io.’ È ancora così”.

Cioè, piuttosto che essere intimidita dalla sua statura – e le aspettative ora si accumulano sulle sue spalle – Kerr sembra non solo accoglierla, ma incoraggiarla. Ha parlato, quasi regolarmente, delle sue speranze per il torneo e di ciò che fornirà a lei – e al calcio femminile in Australia – con quello che chiama il suo “momento Cathy Freeman”, riferendosi alla vittoria della velocista nei 400 metri alle Olimpiadi del 2000 a Sydney.

Kerr ha osservato che guidare l’Australia a vincere la Coppa del Mondo nello stesso stadio avrebbe lo stesso effetto su una generazione successiva di australiani.

“Se non c’è pressione, probabilmente significa che non è un gran gioco, ad essere onesti”, ha detto questo mese. “La pressione è un privilegio e io amo la pressione. Amo essere in un momento in cui uno o due momenti possono cambiare la traiettoria della tua carriera, e penso che questa Coppa del Mondo sia uno di quei momenti”.

Quando Kerr si è concessa di riflettere sul suo ruolo sfumato all’Abbazia di Westminster a maggio, ha ammesso di essersi un po’ innervosita. Le bastava fare qualche passo davanti al presidente del Consiglio, Anthony Albanese, ma doveva farlo con la bandiera australiana sulla spalla e gli occhi del mondo addosso.

Questa è stata la prima incoronazione a cui ho partecipato quest’anno. Si spera che ci sarà un altro ruolo in cui svolge un ruolo significativamente più importante. La differenza è che questa volta non è affatto nervosa.