WASHINGTON – Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha affermato che un deposito di carburante ha distrutto lo stadio superiore dell'astronave durante un volo di prova a novembre, dandogli la certezza che il veicolo potrà raggiungere l'orbita al suo prossimo lancio.
In quel lancio del 18 novembre, lo stadio superiore della navicella, o nave, si stava avvicinando alla fine della sua combustione per metterla su una lunga traiettoria suborbitale quando il contatto fu perso. Gli host del webcast di SpaceX hanno affermato che sembrava che il sistema automatizzato di terminazione del volo fosse stato attivato, ma non hanno fornito il motivo e da allora la società ha fornito pochi dettagli.
In un recente evento presso il sito di test Starbase di SpaceX a Boca Chica, in Texas, Video pubblicato da SpaceX sui social media il 12 gennaioMusk ha detto che il guasto era legato allo sfiato del combustibile a ossigeno liquido verso la fine dell'incendio. Ha detto che questo sfiato era necessario solo perché l'auto non trasportava alcun carico.
“Il secondo volo in realtà ha quasi raggiunto l'orbita”, ha detto. “Se avesse avuto un carico utile, avrebbe raggiunto l'orbita perché il motivo per cui non ha raggiunto l'orbita è perché abbiamo scaricato l'ossigeno liquido, e l'ossigeno liquido alla fine ha provocato un incendio e un'esplosione.”
Questo sfiato non sarebbe stato necessario se la nave avesse contenuto un carico utile, ha detto, forse perché sarebbe stato consumato dai motori Raptor del veicolo per raggiungere l'orbita. Non ha spiegato come lo sfiato abbia portato all'incendio, né ha discusso dell'esplosione del palco Super Heavy poco dopo la separazione del palco.
Musk ha detto che la modalità di guasto gli ha dato fiducia per il prossimo volo di prova della navicella. “Penso che abbiamo buone possibilità di entrare in orbita con il terzo volo”, ha detto.
Il lancio di questo terzo volo è attualmente previsto per febbraio, secondo Jessica Jensen di SpaceX durante una conferenza stampa della NASA il 9 gennaio, in attesa di ricevere una licenza di lancio aggiornata dalla Federal Aviation Administration. Musk ha descritto un piano di volo più ambizioso per la missione con ulteriori test sull'astronave.
“Vogliamo entrare in orbita e vogliamo bruciare un motore nello spazio dal serbatoio superiore” situato nella parte superiore del veicolo, ha detto. Ciò “dimostrerebbe che possiamo deorbitare in modo affidabile”.
Il volo testerà anche il trasferimento del propellente da questo serbatoio principale al serbatoio principale del carburante, una dimostrazione che fa parte del premio Tipping Point della NASA come pietra miliare nel trasferimento del propellente da un veicolo spaziale all'altro. Il primo test di trasferimento del propellente da nave a nave è previsto, ha detto, “si spera entro la fine di quest’anno, ma certamente entro il prossimo anno”.
Musk ha detto che SpaceX testerà una porta di carico utile “distributore Pez” che verrà utilizzata sui voli successivi per schierare i satelliti Starlink V2 a grandezza naturale, che sono molto più grandi dei piccoli satelliti V2 attualmente lanciati sul Falcon 9. “Speriamo di farlo “, ha detto riferendosi al lancio del satellite Industrial Starlink V2 entro la fine di quest'anno.
Questi test sulle astronavi saranno condotti mentre SpaceX continua ad aumentare la velocità di lancio del Falcon 9 e del Falcon Heavy. La compagnia ha effettuato 96 lanci Falcon nel 2023 e Musk ha detto che la compagnia prevede “circa 150 voli” nel 2024. I dirigenti della compagnia avevano precedentemente fissato un obiettivo di 144 lanci, o 12 voli al mese, per il 2024.
Questa tariffa di volo includerà uno spostamento pianificato di meno di 24 lanci tra lanci dalla stessa piattaforma entro la fine dell’anno. Musk ha aggiunto che SpaceX sta lavorando per qualificare i booster Falcon 9 per eseguire 40 voli. Finora, l’azienda ha lanciato lo stesso booster fino a 19 volte.
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