Il lancio a tarda notte di un razzo Falcon 9 con un altro lotto di satelliti Internet Starlink domenica ha stabilito un nuovo record per la maggior parte dei voli di un veicolo di lancio SpaceX, con il primo stadio del razzo che ha volato per la sedicesima volta. SpaceX ora mira a lanciare booster Falcon 9 riutilizzabili fino a 20 volte, il doppio dell’obiettivo originale dell’azienda.
Il volo ha fatto seguito a diversi mesi di ispezioni e ristrutturazioni per il razzo più volante di SpaceX, un processo che includeva una “ricertificazione” del booster per dimostrare, almeno sulla carta, che poteva volare fino a cinque volte in più dopo aver completato il suo 15° lancio. Atterraggio lo scorso dicembre.
La missione di domenica sera ha dato un buon inizio alla vita del booster esteso.
Il razzo da record è decollato da Cape Canaveral, in Florida, alle 23:58 EDT (03:58 UTC) con 22 satelliti Starlink di seconda generazione. I nove motori alimentati dal Merlin del razzo hanno sparato cherosene per circa due minuti e mezzo per salire fino al limite dello spazio, quindi il booster si è separato per scendere verso una delle piattaforme di atterraggio galleggianti di SpaceX a nord-est delle Bahamas.
Il motore dello stadio superiore si è acceso per continuare a spingere in orbita i satelliti Starlink. SpaceX ha dichiarato il lancio un successo dopo aver distribuito i carichi utili di Starlink circa un’ora dopo il decollo. La rete Internet globale dell’azienda ha ora circa 4.400 satelliti in orbita, secondo Jonathan McDowell, un astrofisico che tiene traccia dell’attività dei voli spaziali.
SpaceX prevede di spostare in orbita migliaia di altri satelliti Starlink nei prossimi anni per aggiungere capacità alla rete, che ora conta oltre 1,5 milioni di abbonati.
Il primo stadio del razzo Falcon 9, alto circa 15 piani, si è sistemato sul ponte senza pilota meno di nove minuti dopo il lancio, utilizzando la spinta del suo motore centrale per rallentare la discesa. Quest’anno è stato il 46° lancio della famiglia di razzi Falcon di SpaceX, con una cadenza media di un volo ogni quattro giorni.
“Il primo stadio del Falcon 9 è stato lanciato ed è atterrato con successo per la sedicesima volta”, ha dichiarato Kate Tice, un ingegnere di SpaceX che ospita il webcast di lancio dell’azienda. Falcon 9 e missioni Falcon. È dentro.
È stata la 216a missione consecutiva della famiglia Falcon di SpaceX, un record senza eguali nella storia dei veicoli di lancio spaziale.
Il razzo booster, numero B1058 nell’inventario di SpaceX, è stato lanciato per la prima volta con il primo lancio di astronauti della compagnia nel maggio 2020, inviando i membri dell’equipaggio della NASA Doug Hurley e Bob Behnken nello spazio nella missione Crew Dragon Demo-2. Quella missione pose fine a un intervallo di quasi nove anni nei lanci statunitensi che portavano gli astronauti in orbita.
Il booster di punta della flotta di SpaceX ha ora lanciato 801 veicoli spaziali e carichi utili, più due astronauti, in più di tre anni di servizio.
Questa è la seconda estensione di vita migliorata di Falcon 9
Bill Gerstenmaier, vicepresidente della costruzione e dell’affidabilità di volo di SpaceX, ha dichiarato a maggio che gli ingegneri erano in procinto di certificare i booster Falcon 9 per un massimo di 20 voli per le missioni Starlink. I lanci con i satelliti dei clienti possono essere limitati ai missili con meno voli. La NASA ha solo booster Falcon 9 riutilizzabili certificati con cinque voli o meno per le missioni degli astronauti dell’agenzia verso la Stazione Spaziale Internazionale.
“Questo ci dà molta capacità per continuare a riutilizzare i booster e continuare a volare”, ha detto Gerstenmaier. “Penso che possiamo soddisfare la nostra dichiarazione, oltre ad alcuni, con i rinforzi che abbiamo nel business”.
L’ultima versione di SpaceX del progetto del razzo Falcon 9, chiamata Block 5, ha volato per la prima volta nel 2018. All’epoca, l’obiettivo di SpaceX era lanciare ogni booster Falcon 9 Block 5 10 volte. Con i booster ancora in buone condizioni dopo ogni volo, SpaceX ha esteso la sua durata a 15 lanci e atterraggi, secondo un rapporto dello scorso anno della rivista Aviation Week & Space Technology.
La rivista ha riferito che SpaceX ha rinforzato i componenti attraverso test di vibrazione per quattro volte la durata a fatica di ciò che avrebbero sperimentato su 15 voli, dando agli ingegneri la certezza che i razzi continueranno a volare con successo.
La compagnia ha nella sua flotta circa 16 booster Falcon collaudati in volo, oltre a diversi nuovi razzi che dovrebbero volare entro la fine dell’anno. Ogni missione richiede un livello superiore completamente nuovo. Non solo il riutilizzo del primo stadio e la larghezza del carico utile riducono il costo di lancio interno dell’azienda, una cifra che si ritiene sia inferiore a 30 milioni di dollari per volo del Falcon 9, ma sblocca una velocità di volo più elevata senza stressare l’impianto.
SpaceX ha iniziato l’anno con l’obiettivo di effettuare 100 missioni nel 2023, il maggior numero di voli in un anno da parte di qualsiasi fornitore di servizi di lancio. SpaceX volerà 61 volte nel 2022. Il Falcon 9 rimane il cavallo di battaglia del settore dei lanci mentre SpaceX testa la sua astronave più grande, che gli ingegneri hanno progettato per essere completamente riutilizzabile con una cadenza di lancio più rapida.
Ma il limite principale alla forte velocità di lancio di SpaceX non è la disponibilità di razzi pronti al volo: è lo spostamento delle tre piattaforme di lancio del Falcon 9. SpaceX vola dallo Space Launch Complex 40 alla Cape Canaveral Space Force Station circa una volta ogni cinque giorni. La rampa di lancio del Falcon 9 presso la Vandenberg Space Force Base in California può essere preparata per un’altra missione in soli 10 giorni.
L’altro sito di lancio di SpaceX, presso il Kennedy Space Center della NASA, è attualmente l’unica piattaforma per supportare i voli dell’equipaggio e del carico verso la stazione spaziale e l’unica struttura progettata per il razzo Falcon Heavy. Questi voli hanno la priorità al Kennedy Launch Complex 39A e sono necessarie fino a tre settimane per riconfigurare la piattaforma quando si passa dalle missioni Falcon 9 a Falcon Heavy.
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