La navicella spaziale cinese Zhurong è stata la prima missione cinese ad atterrare su Marte, esplorando uno dei più grandi bacini di impatto del pianeta rosso: Utopia Planitia. Quest’area è stata visitata dalla Viking 2 nel 1976 e decenni di progressi tecnologici hanno consentito a Zhurong di fornire nuove informazioni sull’area. Alcuni di loro provenivano da sotto la superficie del pianeta. Il rover ha trovato 16 strutture poligonali sepolte sotto la superficie.
I ricercatori ritengono che queste si siano formate nel corso di cicli di gelo e disgelo che hanno portato alla formazione di crepe nel terreno, che originariamente si trovava in superficie. Come abbiamo visto in altri terreni su Marte, la sublimazione e il congelamento possono scolpire il terreno in modi strani (come i cosiddetti ragni), e questo processo non sembra essere una novità su Marte. Potrebbe accadere da miliardi di anni.
Il lavoro del radar Zhurong mostra che parte di questo terreno fagliato e la sua struttura poligonale potrebbero essere sepolti. La formazione si trovava a meno di 35 metri (115 piedi) di terreno. Il lavoro precedente si è concentrato sulla stratigrafia verticale della regione. Ciò suggerisce che diverse inondazioni episodiche riempirono il bacino circa 3 miliardi di anni fa. Il nuovo lavoro ha invece rivelato la forma degli strati orizzontalmente osservando l’analisi radar su una distanza di 1,9 chilometri (1,2 miglia).
Scenario di genesi per la struttura poligonale sepolta sotto Utopia Planitia.
Marte era un mondo vulcanico: il vulcano più alto del sistema solare si trova sulla superficie di Marte. Alcune attività geologiche continuano ancora oggi, con i terremoti marziani registrati sul Pianeta Rosso dal rover InSight della NASA.
Pertanto, i ricercatori hanno considerato la possibilità che la struttura sepolta fosse di origine lavica. Sulla Terra ci sono molti esempi di questo, come il Giant’s Causeway. Tuttavia, non c’erano prove di basalti basaltici nel luogo scoperto da Zurong. Il team è fiducioso che le strutture siano sedimentarie, formatesi da processi termici in climi diversi.
Questo è un risultato interessante di questo studio. Se le strutture poligonali richiedessero eventi di gelo e disgelo, il clima dell’antico Marte avrebbe dovuto essere più variabile. Utopia Planitia si trova a latitudini medio-basse. La regione si trova ad una latitudine di 25 gradi a nord dell’equatore marziano. Ma il pianeta potrebbe aver avuto un’inclinazione maggiore, quindi la regione potrebbe aver vissuto stagioni molto diverse.
Gli strati indicano che in passato se ne sono verificati altri. Le strutture poligonali sono sepolte in strati di materiale che non le assomiglia affatto. Forse l’ambiente umido che lo formava ha cessato di esistere, o si è verificato qualche altro evento geologico sconosciuto.
“Il terreno poligonale si trova a basse latitudini (~25° N), che si ritiene si siano probabilmente formate attraverso la contrazione termica, il che costituisce un caso convincente per l’elevata inclinazione del primo Marte”, hanno scritto i ricercatori. copertura del terreno Antichi poligoni sepolti indicano che ci fu un marcato cambiamento paleoclimatico qualche tempo dopo.
Lo studio è pubblicato in Astronomia della natura.
[H/T: Universe Today]
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