A poche miglia di distanza, il fisico dell’Università di Princeton Robert Dick e i suoi studenti iniziarono a indagare sulle condizioni in cui l’universo avrebbe potuto avere inizio, se davvero avesse avuto un inizio. Conclusero che qualsiasi esplosione così grande avrebbe dovuto essere abbastanza calda da sostenere reazioni termonucleari, a milioni di gradi, per produrre gli elementi pesanti dall’idrogeno primordiale.
Si sono resi conto che questa energia deve essere ancora lì. Ma man mano che l’universo si espandeva, la palla di fuoco primordiale si sarebbe raffreddata fino a pochi gradi Kelvin sopra lo zero assoluto, il che, secondo i loro calcoli, avrebbe collocato la radiazione cosmica nella regione delle microonde dello spettro elettromagnetico. (Il gruppo non sapeva, o aveva dimenticato, che lo stesso calcolo era stato fatto vent’anni prima dal fisico George Gamow e dai suoi collaboratori alla George Washington University.)
Il dottor Dick ha reclutato due studenti laureati – David Wilkinson, uno strumentista di talento, e James Peebles, un teorico – per cercare di rilevare queste microonde. Mentre il gruppo si riuniva per decidere un piano d’azione, squillò il telefono. Era il dottor Penzias. Quando il dottor Dick riattaccò, si rivolse alla sua squadra. Ha detto: “Ragazzi, siamo appena stati presi di mira”.
I due team si sono incontrati e hanno scritto due articoli, che sono stati pubblicati uno dopo l’altro su The Astrophysical Journal. Il gruppo dei Bell Labs ha descritto il rumore radio, e il gruppo di Princeton ha suggerito che potrebbe essere il calore residuo del Big Bang – “forse ciascuna parte pensa, beh, che quello che abbiamo fatto è giusto, ma l’altra potrebbe non esserlo”, dice il Dr. Wilson ha detto.
“Penso che Arnaud e io volevamo lasciare aperta l’idea di un’altra fonte di questo rumore”, ha aggiunto. “Ma ovviamente non ha funzionato.”
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